El Dr. Paul D. Parkman, cuya investigación ayudó a identificar el virus que causa la rubéola y a desarrollar una vacuna que evitó un brote de la enfermedad en los Estados Unidos durante más de 50 años, murió el 7 de mayo en su casa de Auburn. Nueva York, a unas 60 millas al este de Rochester en la región de Finger Lakes. Tenía 91 años.
La causa fue la leucemia linfoblástica, dijo su sobrina Theresa M. Leonardi.
La rubéola, también conocida como sarampión alemán porque los científicos alemanes la clasificaron en el siglo XIX, es una enfermedad leve para la mayoría de los pacientes, identificada por una erupción roja con manchas y a menudo con picazón. Pero durante el embarazo, puede provocar el nacimiento de bebés con graves discapacidades físicas y mentales, así como abortos espontáneos y muerte fetal.
Cuando el Dr. Parkman era residente de medicina pediátrica en la década de 1950 en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Estatal (ahora Universidad Médica SUNY Upstate) en Syracuse, recordó una vez, estaba nervioso por mostrarle a una nueva madre su bebé nacido muerto cuya erupción cutánea le haría. aprender acerca. Más tarde, esto probablemente se debió a la infección de rubéola de la madre durante el embarazo.
En 1964 y 1965, la rubéola –una epidemia que azotaba cada seis a nueve años– causó aproximadamente 11.000 abortos espontáneos, 2.100 muertes de recién nacidos y 20.000 bebés nacidos con defectos de nacimiento.
Es el peor brote en tres décadas y el último brote en Estados Unidos. La enfermedad fue declarada eliminada en América en 2015, aunque el virus aún no ha sido erradicado en África ni en el Sudeste Asiático.
El virus de la rubéola fue identificado y aislado a principios de la década de 1960 por el Dr. Parkman y sus colegas del Instituto Walter Reed de Investigación Militar en Silver Spring, Maryland, y por un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard dirigido por Thomas H. Weller.
En 1966, el Dr. Parkman, el Dr. Harry M. Meyer Jr. y sus colaboradores en los Institutos Nacionales de Salud, incluido Maurice R. Hilleman, revelaron que habían desarrollado una vacuna para prevenir la rubéola. El Dr. Parkman y el Dr. Meyer asignaron sus patentes a los NIH para que las vacunas pudieran fabricarse, distribuirse y administrarse rápidamente.
“Nunca gané ni un centavo con estas patentes porque queríamos que estuvieran disponibles gratuitamente para todos”, dijo en una entrevista de historia oral en 2005 para los NIH.
El presidente Lyndon B. Johnson agradeció a los investigadores y señaló que estaban entre los pocos que podían “contarse entre aquellos que promueven directa y mensurablemente el bienestar humano, salvan vidas preciosas y traen nueva esperanza al mundo”.
Sin embargo, después de que el Dr. Parkman se retirara del gobierno en 1990, mientras se desempeñaba como director del Centro de Evaluación e Investigación de Productos Biológicos de la Administración de Alimentos y Medicamentos, expresó su preocupación al denunciar el escepticismo infundado que persistía sobre el valor de las vacunas.
“Con la excepción del agua potable, las vacunas han sido las intervenciones médicas más exitosas del siglo XX”, escribió en 2002 en la revista de la agencia Food and Drug Administration Consumer.
“Al recordar mi carrera, he llegado a pensar que tal vez estuve involucrado en la parte fácil”, añadió. “Dependerá de otros asumir la difícil tarea de mantener las protecciones por las que luchamos. Debemos evitar la propagación de este nihilismo de las vacunas, porque si prevaleciera, nuestros éxitos podrían perderse”.
Paul Douglas Parkman nació el 29 de mayo de 1932 en Auburn y creció en Weedsport, un pueblo cercano de unas 1200 personas. Su padre, Stuart, era un empleado de correos que formaba parte de la junta escolar del pueblo y criaba aves de corral para apoyar la educación de su hijo. Su madre, Mary (Klumpp) Parkman, se ocupaba de la casa.
En 1955, Paul se casó con una ex compañera de jardín de infantes, Elmerina Leonardi. Ella es su única superviviente inmediata. Su hermano Stuart y su hermana Phyllis Parkman Thompson murieron antes.
Inscrito en un programa de grado acelerado, obtuvo su licenciatura en premedicina de la Universidad St. Lawrence en Canton. NY, y su título de médico del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Estatal, ambos obtenidos en 1957.
En 1960 se incorporó al cuerpo médico del ejército como capitán. Después de trabajar como investigador en Walter Reed, se desempeñó como jefe del Departamento de Virología General de los NIH desde 1963 hasta que el departamento fue absorbido por la Administración de Alimentos y Medicamentos en 1972. Allí, como director del centro de biología, supervisó la política sobre VIH/SIDA. la prueba y aprobación de una vacuna contra la causa más común de meningitis bacteriana y obligó a un mayor escrutinio de los bancos de sangre. Se jubiló en 1990 como director del Centro de Evaluación e Investigación de Productos Biológicos.
El Dr. Parkman se formó como pediatra. Que se especializara en virus fue a la vez fortuito y desfavorable.
Mientras estaba destinado en Fort Dix en Nueva Jersey, se le asignó la tarea de estudiar la avalancha estacional de casos de resfriado y gripe entre los nuevos reclutas.
“La secreción nasal no es demasiado grave”, dijo el Dr. Parkman durante la entrevista de historia oral. Se enganchó a la virología, pero regresó a Washington con la esperanza de estudiar un tema más estimulante que el resfriado común. Lo encontró.