Los republicanos de la Cámara de Representantes acusaron el martes a funcionarios de los Institutos Nacionales de Salud de orquestar “una conspiración en los niveles más altos” de la agencia para ocultar documentos públicos relacionados con los orígenes de la pandemia de Covid. Y los legisladores prometieron ampliar una investigación que reveló correos electrónicos en los que altos funcionarios de salud hablaban abiertamente sobre su intento de eludir las leyes federales de registros.
Las últimas acusaciones, días antes de que un panel de la Cámara de Representantes cuestione públicamente al Dr. Anthony S. Fauci, un ex alto funcionario de los NIH, representan un frente en una creciente presión de los legisladores para vincular a los grupos con la investigación estadounidense y la primera agencia de investigación médica del país al principio. de la pandemia de Covid.
Hasta ahora, estos esfuerzos no han arrojado evidencia de que los científicos o funcionarios de salud estadounidenses tuvieran algo que ver con el brote de coronavirus. Pero el panel de la Cámara de Representantes, el subcomité especial sobre la pandemia de coronavirus, publicó una serie de correos electrónicos privados que sugerían que al menos algunos funcionarios de los NIH eliminaron mensajes e intentaron eludir las leyes de registros públicos ante el escrutinio de la pandemia.
Incluso los funcionarios de los NIH cuyo trabajo consistía en producir documentos bajo la Ley de Libertad de Información pueden haber ayudado a sus colegas a evadir sus obligaciones bajo esa ley, sugieren varios correos electrónicos. La ley, conocida como FOIA, otorga a las personas el derecho de obtener copias de registros federales.
“Aprendí de nuestra señora Foia cómo hacer desaparecer los correos electrónicos después de haber sido jodidos, pero antes de que comience la investigación, así que creo que todos estamos a salvo”, escribió el Dr. David Morens, ex asesor principal del Dr. Fauci. Febrero de 2021. Esta cadena de correo electrónico incluía al Dr. Gerald Keusch, científico y exfuncionario de los NIH, y a Peter Daszak, presidente de EcoHealth Alliance, un grupo de búsqueda de virus sin fines de lucro cuyo trabajo con científicos chinos ha atraído la atención de los legisladores.
“Además, eliminé la mayoría de estos correos electrónicos anteriores después de enviarlos a Gmail”, añadió el Dr. Morens, refiriéndose a su cuenta personal de Gmail.
En otro correo electrónico, con respecto a un editorial que estaba ayudando a preparar en julio de 2020, el Dr. Morens aseguró a sus colaboradores que enviar notas sobre una subvención gubernamental delicada a su cuenta de correo electrónico oficial era aceptable porque “hablé con nuestra gente sobre la FOIA” y ” Debería estar a salvo de futuras FOIA”. Y añadió: “No pregunten cómo…”.
Esos correos electrónicos provinieron de la cuenta de correo electrónico personal del Dr. Morens, que el panel de la Cámara citó el mes pasado y que los legisladores acusaron al Dr. Morens de usar para evitar la divulgación de registros públicos.
Los republicanos de la Cámara de Representantes publicaron correos electrónicos adicionales el martes que, según dijeron, implicaban a un segundo funcionario de los NIH en lo que describieron como esfuerzos para evadir las leyes de registros públicos.
En uno de estos correos electrónicos, de junio de 2021, Greg Folkers, exjefe de personal del Dr. Fauci, analizó las prácticas globales de bioseguridad y hizo referencia a una hoja informativa de EcoHealth. Folkers tradujo el nombre del grupo como “Ec~Health”, un error ortográfico que, según los legisladores, parece ser un intento deliberado de evitar que el correo electrónico sea capturado en búsquedas de palabras clave para responder a solicitudes de la FOIA relacionadas con EcoHealth.
En otro correo electrónico de ese mes, Folkers dio el apellido de Kristian Andersen, un destacado virólogo que investigó los orígenes de la pandemia y que ha sido objeto de un intenso escrutinio por parte de legisladores, como “anders$n”.
Los expertos en políticas de retención de registros dijeron que los comentarios reflejaban prácticas deficientes de transparencia dentro de las agencias del gobierno federal, con funcionarios que estratégicamente escribían mal los correos electrónicos, incumplían los plazos para responder a las solicitudes de registros y el uso de direcciones de correo electrónico personales para evadir las leyes de registros.
Y las sugerencias en los correos electrónicos de los NIH de que la oficina de registros federales de la agencia estaba entrenando a los funcionarios sobre cómo eludir la ley eran, dijeron, una desviación aún más extrema de las mejores prácticas.
“Muy rara vez he visto a la oficina de la FOIA de una agencia intentar ayudar al personal a eludir o evitar sus obligaciones”, dijo Michael Morisy, director ejecutivo del sitio de noticias sin fines de lucro MuckRock, que ayuda a presentar y rastrear solicitudes de registros públicos. Si los funcionarios de registros federales realmente estuvieran ayudando a sus colegas de los NIH a eliminar los correos electrónicos, dijo Morisy, “eso realmente socava la confianza en todo el gobierno”.
Una portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos, que incluye al NIH, no respondió a las preguntas sobre la oficina FOIA de la agencia, pero dijo en un comunicado que la política del departamento prohíbe a los empleados utilizar cuentas de correo electrónico personales para realizar asuntos oficiales.
“El HHS está comprometido a defender la letra y el espíritu de la Ley de Libertad de Información y cumplir con los requisitos federales de gestión de registros”, dice el comunicado.
Timothy Belevitz, abogado del Dr. Morens, dijo en un comunicado: “El Dr. Morens ha demostrado una gran calidad y contribuciones significativas a la ciencia y al servicio público.
En una audiencia del comité de la Cámara de Representantes la semana pasada, el Dr. Morens, que se encuentra en licencia administrativa del NIH, negó que la agencia le hubiera dado instrucciones sobre cómo evitar las leyes de registros y se disculpó por algunos de sus correos electrónicos, diciendo que pensaba que eran privados. comentarios a amigos.
Los intentos de comunicarse con Folkers, quien dejó el NIH el año pasado, no tuvieron éxito. El Dr. Keusch calificó las acusaciones del panel de la Cámara de “peligrosas para la ciencia”. El Dr. Daszak ha rechazado las acusaciones de que ocultó documentos relacionados con los orígenes de la pandemia.
Las revelaciones sobre el mantenimiento de registros son el resultado de las investigaciones del panel de la Cámara sobre los orígenes de la pandemia de Covid, un tema muy controvertido que ha atraído más atención por parte de los legisladores mientras se preparan para las elecciones de este año. Muchos de los correos electrónicos se refieren a contactos entre funcionarios de los NIH y EcoHealth, cuyas fallas en el manejo de las subvenciones gubernamentales generaron ira bipartidista y llevaron a una propuesta la semana pasada para excluirlo de la financiación federal.
Los correos electrónicos recientemente publicados, incluidos aquellos que los funcionarios de los NIH creían erróneamente que eran inmunes al escrutinio externo, no dan peso adicional a las teorías de que el trabajo de laboratorio financiado por los NIH en China condujo a la epidemia de Covid. En varios correos electrónicos, funcionarios y científicos de los NIH expresaron su preocupación de que la divulgación de sus correos electrónicos y las discusiones sobre “ataques políticos” pudieran perjudicarlos.
En otra nota, el Dr. Morens lamentó el papel de los medios de comunicación en la promoción de las teorías sobre fugas de laboratorio y dijo que los científicos dispuestos a rechazar esas teorías “no hablan por miedo a ser atacados también”. Sostuvo que, en cambio, la pandemia comenzó en un mercado ilegal de vida silvestre en China, una teoría que, según los científicos, está respaldada por casos tempranos y genomas virales.
No está claro exactamente qué contienen los correos electrónicos que aún no se han revelado, incluidos los de otra de las cuentas privadas del Dr. Morens que, según los republicanos de la Cámara de Representantes, comenzó a usar después de que comenzó a buscar sus correos electrónicos.
El panel de la Cámara también está investigando las prácticas de mantenimiento de registros del Dr. Fauci. Los correos electrónicos del Dr. Morens hacen referencia al uso del “Gmail privado” del Dr. Fauci como una forma de evitar las leyes federales de registros.
Scott Amey, asesor general del Proyecto no partidista sobre Supervisión Gubernamental, dijo que las prácticas de mantenimiento de registros como las atribuidas al NIH han retrasado los intentos de mejorar el funcionamiento del gobierno, calificando la conducta de “extremadamente preocupante”.