La Dra. Luch se culpó por no haber pensado en hacerle la prueba al niño un día antes, cuando podría haberlo salvado si lo hubiera tratado de la gripe.
Pero la alarma que generó y la actividad urgente que siguió son testimonio de la solidez del sistema de seguimiento de enfermedades de Camboya y su importancia para el sistema mundial de biomonitoreo.
Es el resultado de años de inversión, capacitación y educación pública local e internacional. Muestra cómo el trabajo de primera línea en los países de bajos ingresos es cada vez más vital para un sistema global de detección de enfermedades zoonóticas: patógenos que saltan de los animales a los humanos, como lo ha hecho el Covid-19. El objetivo es identificarlos y contenerlos, ganar tiempo para producir suficientes vacunas o medicamentos para tratarlos, o embarcarse en una misión frenética para desarrollar algo nuevo.
Una amenaza creciente
El H5N1 es uno de varios virus que causan gripe en las aves. Surgió en Hong Kong en 1996 y desde entonces ha evolucionado hacia versiones que han causado brotes en aves silvestres y de granja y, en ocasiones, se han transmitido a los humanos.
En 2020, una enfermedad nueva y particularmente mortal atrajo la atención de los científicos mientras se propagaba a lo largo de rutas migratorias a partes de África, Asia y Europa.
En 2022, había llegado a América del Norte y del Sur y estaba matando animales domésticos y salvajes, incluidos ganado y mamíferos marinos.
Por eso los científicos se alarmaron cuando, en febrero de 2023, Camboya informó de dos personas infectadas con el H5N1. ¿Fue la nueva versión del virus, que regresó a Asia y mató gente? No ha habido casos humanos de este tipo en el país durante casi una década, aunque los científicos han descubierto que el virus ha estado presente en las aves durante todos esos años.
El análisis genético estableció que el virus que infectaba a los camboyanos era el subtipo familiar, no el de las Américas: un alivio. Sin embargo, durante el año pasado, Camboya informó que 11 personas se infectaron con la gripe aviar y cinco de ellas murieron, más que cualquier otro lugar del mundo.
La preocupación mundial sobre el H5N1 ha aumentado en las últimas semanas, después de que el virus fuera detectado en cabras y vacas lecheras en Estados Unidos y luego en un trabajador agrícola de Texas que enfermó.
A medida que el virus se mueve entre especies, los científicos temen que evolucione y se propague fácilmente no sólo de aves a mamíferos, sino también de persona a persona.