Changpeng Zhao, fundador del gigante del intercambio de criptomonedas Binance, debería ir a prisión por tres años después de violar la ley “en una escala sin precedentes” y declararse culpable de violaciones de lavado de dinero, escribieron los fiscales a funcionarios federales en un expediente judicial el miércoles.
Los abogados defensores respondieron en su propio memorando que el Sr. Zhao, de 47 años, no debería ser sentenciado a prisión y libertad condicional, argumentando que había aceptado la responsabilidad por su crimen y demostrado un compromiso filantrópico.
Se espera que un juez federal de Seattle, Richard A. Jones, evalúe esas recomendaciones en una audiencia de sentencia para Zhao el martes. Su condena será el último hito de una serie de procesos penales dirigidos a algunas de las figuras más poderosas de la industria mundial de las criptomonedas.
Hace apenas 18 meses, Zhao, como director ejecutivo de Binance, ayudó a poner en marcha la cadena de eventos que llevaron al colapso de FTX, el mayor rival de Binance, y al encarcelamiento del fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, quien fue condenado. a 25 años por fraude. Ahora, Zhao enfrenta su propia sentencia de prisión después de llegar a un acuerdo con los fiscales en noviembre, admitiendo que no logró establecer un sistema adecuado en Binance para prevenir el lavado de dinero.
Según las directrices federales, este delito conlleva una pena de 12 a 18 meses, escribieron los fiscales en su memorando. Señalaron que el Departamento de Libertad Condicional de Estados Unidos había recomendado cinco meses de prisión para el Sr. Zhao. Pero el gobierno busca una sentencia de tres años de prisión, según el memorándum, debido a la “escala y consecuencias” del comportamiento del Sr. Zhao.
Como fundador de Binance, Zhao era posiblemente el ejecutivo más poderoso en la industria de las criptomonedas. En ocasiones, Binance procesó hasta dos tercios de todas las transacciones criptográficas. Zhao tiene una fortuna valorada en 33.000 millones de dólares, según Forbes.
Pero durante años fue acusado de violar la ley para expandir su negocio a nivel mundial. En noviembre, la compañía acordó pagar 4.300 millones de dólares en multas y restitución al gobierno de Estados Unidos, resolviendo acusaciones de que violó sanciones económicas contra Siria, Cuba e Irán y al mismo tiempo permitió que prosperaran actividades criminales en su plataforma.
Por otra parte, el Sr. Zhao se declaró culpable de no mantener un programa adecuado contra el lavado de dinero en Binance. Como parte del acuerdo, acordó pagar una multa de 50 millones de dólares y dimitir como director ejecutivo de Binance. Fue reemplazado por Richard Teng, un ex regulador de Singapur que había sido preparado para sucederlo.
En documentos judiciales, Zhao admitió haber priorizado el crecimiento de Binance sobre su cumplimiento de la Ley de Secreto Bancario, que exige que las empresas eviten hacer negocios con delincuentes o personas que enfrentan sanciones económicas. Les dijo a los empleados de Binance que era “mejor pedir perdón que permiso”, según documentos judiciales, y permitió a los clientes de Binance crear cuentas sin compartir el tipo de información personal detallada que las empresas de servicios financieros de Binance suelen necesitar.
“La sentencia de Zhao debería reflejar la gravedad de sus crímenes”, escribieron los fiscales en su presentación del miércoles. “Zhao y Binance ponen en riesgo a los clientes estadounidenses, el sistema financiero estadounidense y la seguridad nacional de Estados Unidos”.
En su escrito, los abogados del Sr. Zhao argumentaron que merecía indulgencia, señalando que había venido a los Estados Unidos desde su casa en los Emiratos Árabes Unidos para declararse culpable. Escribieron que, si bien el Sr. Zhao admitió un incumplimiento en Binance, no se declaró culpable de lavado de dinero, fraude o robo.
“El señor Zhao no es un símbolo. Es un padre devoto, un filántropo”, afirma el memorando de la defensa. “Ya ha mostrado remordimiento por su ofensa y, lo que es más importante, ha tomado medidas correctivas”.
El memorando incluía cartas de amigos del Sr. Zhao y empleados de Binance, algunos de los cuales escribieron que la compañía estaba trabajando arduamente para cooperar con las autoridades de todo el mundo. Los abogados defensores llamaron al Sr. Zhao “frugal y humilde”, diciendo que tenía la intención de donar entre el 90 y el 99 por ciento de su riqueza.
Entre los autores de la carta se encontraban los dos hijos adultos del Sr. Zhao, ambos estudiantes en universidades estadounidenses, y Max Baucus, ex senador y embajador de Estados Unidos en China. En su carta, Baucus, que trabajó como asesor de Binance, describió a Zhao como un “casi genio” y “una de las personas más honestas que he conocido”.
“Mi impresión fue que Binance creció exponencialmente y se volvió algo pesado”, escribió. “Ahora entiende claramente que debería haber sido mucho más diligente”.
Desde su declaración de culpabilidad, el Sr. Zhao ha permanecido en los Estados Unidos, después de que el juez Jones rechazara su solicitud de regresar a casa con su familia en Dubai antes de su sentencia. Los fiscales dijeron en el memorando que viajó libremente por todo el país, incluidos Telluride, Colorado y Los Ángeles.