Los científicos observaron a un orangután macho salvaje frotando repetidamente hojas masticadas de una planta medicinal en una herida facial en una reserva forestal de Indonesia.
Este es el primer avistamiento conocido de un animal salvaje usando una planta para tratar una herida, y confirma que los humanos no son los únicos que usan plantas con fines medicinales.
El orangután macho, Rakus, vive en el Parque Nacional Gunung Leuser en la isla de Sumatra y se cree que tiene alrededor de 35 años. Durante años, los investigadores han seguido a orangutanes como él mientras viajan por el bosque, abriéndose camino a través del dosel en busca de frutas para comer.
Los científicos del Área de Investigación Suaq Balimbing del parque notaron por primera vez una lesión en su rostro el 25 de junio de 2022, cuando vieron que comenzaba su comportamiento de automedicación.
“Cuando me enteré, me emocioné mucho”, dijo Isabelle Laumer, primatóloga del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Alemania, en parte porque las grabaciones de animales tomándose solos… Incluso los medicamentos son raros, más aún cuando se trata de tratar las lesiones. . Ella y sus colegas detallaron el descubrimiento en un estudio publicado el jueves en la revista Scientific Reports.
La planta utilizada por Rakus, conocida como akar kuning o raíz amarilla, también es utilizada por personas de todo el sudeste asiático para tratar la malaria, la diabetes y otras dolencias. Las investigaciones muestran que tiene propiedades antiinflamatorias y antibacterianas.
Los orangutanes rara vez comen la planta. Pero en este caso, Rakus ingirió una pequeña cantidad y también untó la herida varias veces. Cinco días después de que se notara la herida, ésta se había cerrado y, menos de un mes después, “curó sin ningún signo de infección”, dijo el Dr. Laumer.
Michael Huffman, profesor visitante en el Instituto de Medicina Tropical de la Universidad de Nagasaki en Japón, que no participó en el estudio, dijo: “Este es, hasta donde yo sé, el primer estudio publicado que demuestra que un animal utiliza una planta con propiedades biomédicas conocidas”. Propiedades para el tratamiento de una herida.
Se ha observado que los primates parecen curar heridas en el pasado, pero no con las plantas. En Gabón, África central, se observó a un grupo de más de dos docenas de chimpancés masticando y aplicando insectos voladores en sus heridas, dijo Simone Pika, experta en cognición animal de la Universidad de Osnabrück en Alemania, que documentó esta observación.
Se ha observado que los orangutanes usan plantas medicinales de una manera diferente: en 2017, los científicos informaron que seis orangutanes de Borneo se frotaron las hojas masticadas de un arbusto con propiedades antiinflamatorias y analgésicas en las piernas y los brazos, probablemente para calmar los músculos adoloridos.
“Los patrones generales de aplicación son similares, lo que es bueno para nuestra comprensión de la propensión de la especie a este tipo de comportamiento similar al de las drogas”, dijo el Dr. Huffman.
Los ejemplos de automedicación en primates siguen siendo raros y su comportamiento no se comprende completamente. Se sabe que los chimpancés, bonobos, gorilas y gibones de manos blancas comen ocasionalmente hojas enteras y ásperas, probablemente para ayudarles a expulsar parásitos. El Dr. Huffman y otros también han visto chimpancés masticar la médula amarga de una planta llamada Vernonia amygdalina para tratar infecciones por gusanos.
Pero este comportamiento no es exclusivo de los primates. Las civetas indias, un mamífero felino, también tragan hojas enteras, probablemente libres de gusanos. Varias aves adoptan un comportamiento extraño, llamado alimentación de hormigas, en el que se frotan contra las hormigas para ayudarlas a combatir los ácaros de las plumas u otros parásitos. Cientos de especies de abejas también cosechan extractos de flores que previenen el crecimiento de hongos y bacterias en sus colonias, lo que podría considerarse una especie de automedicación preventiva o grupal.
El Dr. Laumer espera que el estudio de Rakus ayude a crear más aprecio y deseo de proteger al orangután de Sumatra, una especie en peligro crítico de extinción. Incluso después de 30 años de estudiar en el parque, los investigadores están aprendiendo cosas nuevas.
En los últimos años, los científicos han demostrado que los orangutanes pueden resolver acertijos complejos, planificar el futuro, burlarse unos de otros y reír, al igual que los humanos.
“Hay muchas cosas que todavía no sabemos sobre estos monos”, dijo.