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Un estudio reciente del Instituto de Investigación de la Influenza de la Universidad de Wisconsin-Madison confirmó que el virus H5N1 puede transmitirse entre mamíferos. Los análisis han demostrado que esta variante del virus puede ingresar a los tractos biliar y urinario de las glándulas mamarias, facilitando el traslado de la madre lactante a su útero.
Para el estudio se utilizó un virus H5N1 tipo A aislado de leche de vaca infectada y las pruebas se realizaron en ratas y urones. Los científicos descubrieron que el patógeno podría replicarse en las bacterias y provocar una infección sistémica. Además, se observó la presencia del virus en las glándulas mamarias de varias especies, lo que confirma que las ratas lactantes podrían transmitir el virus a sus madres durante la lactancia. “El virus bovino H5N1 presenta características que pueden facilitar la infección y la transmisión entre mamíferos”, dijeron los investigadores.
Debido a estas condiciones, se espera que Europa produzca más de 600.000 dosis de vacuna contra la gripe aviar, destinadas principalmente a veterinarios y farmacéuticos. Sin embargo, no todos los países europeos han firmado acuerdos con la droga.
Los experimentos realizados con huracanes han demostrado que, aunque el virus puede transmitirse por el aire, esta forma de transmisión es ineficaz. En un experimento, ningún hurón sano enfermó, aunque uno desarrolló anticuerpos contra el virus, lo que sugiere una posible infección en algún momento del ensayo. “Es preocupante que el virus no tenga una alta transmisibilidad por vía aérea entre los hurones, pero sigue habiendo preocupación sobre su capacidad de transmisión”, afirmó Yoshihiro Kawaoka, virólogo y autor principal del estudio.
El estudio también permitió caracterizar el virus extraído de la leche contaminada, revelando que la variante tiene una afinidad significativa tanto en los receptores celulares de aves (alfa 2.3) como de mamíferos (alfa 2.6). Estas enzimas son utilizadas por el virus H5N1 tipo A para provocar infecciones a nivel celular.
Elisa Pérez Ramírez, viróloga veterinaria del Centro de Investigaciones en Salud Animal, informó que estas proteínas están presentes en el tracto respiratorio superior de los humanos, lo que indica que este genotipo H5N1 puede tener mayor capacidad de infectar y transmitir entre personas. En nota publicada en el portal de divulgación científica Centro Scientifico Multimedia, Pérez Ramírez advirtió sobre el alto potencial pandémico de este subtipo de virus.
El virus H5N1 se detectó por primera vez en la leche de vaca en marzo de 2024. Investigaciones anteriores concluyeron que este producto no pasteurizado puede transmitir el patógeno por ingestión y contacto. Los análisis más recientes han revelado nuevas formas de contagio y han confirmado la transmisión directa a través de la lactancia entre ratas.
«La importancia del seguimiento del virus H5N1 es aún más evidente. Este subtipo afecta a una especie protegida que interactúa intensamente con los humanos. Ante este riesgo, es fundamental adoptar una estrategia sanitaria única. “Es fundamental intensificar la vigilancia sanitaria tanto de los trabajadores como de los trabajadores que están en contacto con estos animales”, advirtió Pérez Ramírez.
Aunque las autoridades sanitarias mundiales sostienen que la infección supone un riesgo para la población general, se han tomado medidas para evitar una mayor propagación del virus. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) ha anunciado la implementación de una amplia estrategia para apoyar la detección temprana y la contención de posibles casos humanos en la Unión Europea. A pesar de ello, siguen produciéndose contagios entre personas y animales, lo que demuestra la capacidad del virus para pasar de una especie a otra.
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