A veces, las numerosas cifras incluidas en el informe laboral mensual del gobierno se combinan para pintar un cuadro claro y coherente de la fortaleza o debilidad del mercado laboral estadounidense.
Éste no es uno de esos momentos.
En cambio, los datos publicados el viernes por el Departamento de Trabajo fueron una mezcla de señales contradictorias. Ni siquiera pudieron ponerse de acuerdo sobre la cuestión más fundamental: si la economía está creando o perdiendo empleos.
El informe muestra que los empleadores agregaron 272.000 empleos no agrícolas en mayo, mucho más de lo que esperaban los pronosticadores. Esta cifra se basa en una encuesta de aproximadamente 119.000 empresas, organizaciones sin fines de lucro y agencias gubernamentales.
Pero el informe también contiene datos de otra encuesta realizada a unos 60.000 hogares. Estos datos muestran que el número de personas empleadas el mes pasado en realidad cayó en 408.000, mientras que la tasa de desempleo aumentó al 4 por ciento por primera vez en más de dos años.
Las dos encuestas miden cosas ligeramente diferentes. La encuesta de empleadores incluye sólo a los empleados, por ejemplo, mientras que la encuesta de hogares incluye a contratistas independientes y trabajadores por cuenta propia. Pero eso no explica la brecha del mes pasado: ajustar la encuesta de hogares para alinearla con los conceptos utilizados en la encuesta de empleadores hace que las pérdidas de empleos de mayo parezcan mayores, no más débiles.
Esto significa que las imágenes contradictorias se deben a una combinación de errores de medición y ruido aleatorio. Esto es frustrante pero no inusual: a largo plazo, las dos encuestas generalmente cuentan historias similares, pero en períodos más cortos con frecuencia divergen.
Los economistas generalmente dan más peso a la encuesta de empleadores, que es mucho más grande y generalmente se considera más confiable. Pero esta vez no saben realmente qué datos creer. Algunos economistas han argumentado que la encuesta de hogares puede no reflejar plenamente la reciente ola de inmigración, lo que lleva a subestimar el crecimiento del empleo. Pero otros han argumentado que la encuesta de empleadores puede sobreestimar la contratación porque no tiene en cuenta adecuadamente las recientes quiebras de empresas, entre otros factores.