Su sistema de propulsión experimentó problemas, pero la nave espacial Starliner de Boeing y los dos astronautas de la NASA que transportaba se acoplaron con éxito a la Estación Espacial Internacional el jueves por la tarde.
El acoplamiento, a las 13:34 hora del este, se produjo más de una hora más tarde de lo previsto, después de que se repararan varios propulsores defectuosos.
La llegada de Starliner se produjo un día después del lanzamiento del vehículo desde la estación espacial de Cabo Cañaveral en Florida. El acoplamiento fue un hito importante para el vuelo de prueba, que pretende proporcionar una comprobación final de que Starliner está listo para comenzar vuelos operativos una vez al año para transportar tripulaciones de la NASA para estancias de seis meses en la estación espacial.
La NASA contrató a Boeing para construir la nave espacial como reemplazo de sus transbordadores espaciales retirados, pero la compañía experimentó años de costosos problemas técnicos y retrasos que le impidieron volar Starliner con personas a bordo.
Los ingenieros esperaban encontrar problemas en este vuelo, y así fue.
Incluso antes del lanzamiento, se descubrió una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión del Starliner. Esto llevó a varias semanas de investigación.
El helio, un gas inerte, se utiliza para empujar los propulsores hacia los propulsores de la nave espacial. Si la pérdida es demasiado grande, es posible que los propulsores no funcionen correctamente.
Los ingenieros determinaron que la fuga parecía estar limitada a una sola junta, pero luego descubrieron una “vulnerabilidad de diseño”. Si se hubiera producido una serie de fallas improbables con el sistema de propulsión después del desacoplamiento, Wilmore y Williams podrían haberse quedado varados en órbita.
Boeing desarrolló un procedimiento de contingencia que permitía al Starliner regresar a la Tierra si ocurrían fallas improbables. Los funcionarios de Boeing y la NASA decidieron que no era necesario reparar la fuga de helio y que se podía lanzar la nave espacial.
Sin embargo, anoche aparecieron dos fugas más de helio.
Se cortaron los flujos de helio hacia las partes con fugas del sistema de propulsión y los ingenieros analizaron el problema mientras Wilmore y Williams dormían. Por la mañana, los líderes de la misión decidieron continuar el atraque. Se reactivó el flujo de helio para las maniobras de atraque.
“Starliner conserva actualmente muchas reservas de helio”, dijo Jim May, ingeniero de Boeing, durante la cobertura de la misión Starliner por parte de la NASA. “Anticipamos más de 90 horas de capacidad propulsora de vuelo libre después del desacoplamiento. Actualmente, la fuga de helio no constituye un problema de seguridad para la tripulación ni para la misión.
Cuando Starliner se acercaba a la estación espacial, cuatro de los 28 aviones de maniobra del Starliner parecían no funcionar correctamente. Esto llevó a una mayor resolución de problemas y Starliner perdió su primera oportunidad de atracar.
La nave espacial y los astronautas esperaron a la siguiente y luego se acercaron lentamente sin mayores dificultades.
Se necesitaron algunas horas para abrir la escotilla entre Starliner y la estación espacial, después de los procedimientos para garantizar que los sellos fueran herméticos. Alrededor de las 3:45 p. m., hora del este, Williams y Wilmore salieron del Starliner, abrazados por los otros astronautas.