El estudiante y jugador de 20 años que conocí en Cedar City, Utah, no pareció particularmente divertido con su propia broma de que era un cliché cultural. Vivía en el sótano de su abuela y apenas salía de casa excepto para ir a clase. Pasaba la gran mayoría de su tiempo libre en línea: jugando videojuegos, viendo pornografía y pasando el rato en Discord, la plataforma de comunicaciones fuertemente dominada por hombres, donde los usuarios se reúnen en comunidades dedicadas a temas que van desde inofensivos cursis hasta absolutamente horrorosos. Según él mismo admitió, se sentía extremadamente solo.
Durante la pandemia, moderó una comunidad de Discord, inicialmente solucionando problemas principalmente técnicos y eliminando trolls. Pero una noche, un adolescente lo llamó por chat de voz y empezó a decirle lo solo y deprimido que se sentía. Habló con el niño durante una hora, tratando de calmarlo y darle esperanza. Esta llamada derivó en otras cosas similares. Con el tiempo, desarrolló una reputación como terapeuta no oficial en el servidor. Cuando dejó Discord aproximadamente un año después, había recibido alrededor de 200 llamadas de diferentes personas, tanto hombres como mujeres, hablando de considerar el suicidio.
Pero eran los niños los que parecían más desesperadamente solos y aislados. En el sitio, dijo, encontró “muchos más hombres enfermos que mujeres enfermas”. Y añadió: “En los hombres, la salud mental y la vergüenza son muy importantes, porque se supone que no debes ser débil. Se supone que no debes estar roto. Una crisis de salud mental entre los hombres pasaba desapercibida.
He pasado los últimos años hablando con niños como parte de la investigación para mi nuevo libro, además de criar a mis tres hijos, y he llegado a creer que las condiciones de la infancia moderna equivalen a una tormenta perfecta de soledad. Este es un problema nuevo que choca con uno antiguo. Todos los viejos defectos y puntos ciegos de la socialización masculina todavía están en circulación: el mismo fracaso masivo a la hora de enseñar a los niños habilidades interpersonales e inteligencia emocional, los mismos estándares rígidos de masculinidad y los mismos tabúes sociales que los mantienen alejados de la intimidad y la emocionalidad. Pero en un Estados Unidos adicto a la pantalla y desgarrado por la guerra cultural, también hemos agregado otros nuevos.
La microgeneración que apenas estaba llegando a la pubertad cuando estalló el movimiento #MeToo en 2017 ahora tiene edad suficiente para ir a la universidad (y votar). Han vivido toda su adolescencia no sólo en la era digital, con una amplia gama de opciones virtuales para evitar la ansiedad de la socialización en el mundo real, sino también a la sombra de una conciencia cultural más amplia en torno a la masculinidad tóxica.
Hemos pasado los últimos cinco años luchando con ideas de género y privilegios, tratando de desafiar viejos estereotipos y viejas estructuras de poder. Estas conversaciones deberían haber sido una oportunidad para deshacerse de viejas presiones y normas de masculinidad y ayudar a niños y hombres a ser más abiertos y comprometidos emocionalmente. Pero en muchos sentidos, este entorno aparentemente ha tenido el efecto contrario: los ha aislado aún más.
Para muchos progresistas, hartos de la acumulación de mala conducta masculina, la negativa a abordar los sentimientos de los hombres se ha convertido casi en una cuestión de principios. Por cada tipo duro de la derecha que insta a su hijo llorando a “levantarse”, hay una voz en la izquierda que le dice que expresar preocupación es como quitarle tiempo aire a una mujer o alguien más marginado. Los dos no son moralmente equivalentes, pero para los niños el impacto puede ser a menudo similar. En muchos casos, las mismas personas que alientan a niños y hombres a expresarse más emocionalmente también adoptan una postura moral contraria a escuchar lo que realmente sienten. Para muchos niños, puede parecer que sus emociones están siendo rechazadas por ambos lados. Este aislamiento político se ha combinado con las normas masculinas existentes para empujar a un número preocupante de niños a una especie de reclusión semipolitizada y resentida.
Las estadísticas empiezan a parecer un cliché propio. Más de una cuarta parte de los hombres menores de 30 años dicen que no tienen amigos cercanos. Los adolescentes ahora pasan dos horas menos por semana socializando que las niñas y también pasan alrededor de siete horas más por semana que sus pares femeninas frente a las pantallas.
Como madre de niños, estos números me provocan escalofríos. Y mi propia investigación alimentó mis temores. He hablado con chicos de todo tipo. Deportistas e incels, niños populares y socialmente torpes, ricos y pobres. Y el mismo tema seguía surgiendo entre los chicos que, a primera vista, no tenían mucho más en común. Estaban solos.
Algunos de ellos estaban realmente aislados. Otros tenían muchos amigos. Pero casi todos tenían la persistente sensación de que a estas amistades les faltaba algo importante. Les resultaba casi imposible hablar con sus compañeros masculinos sobre algo íntimo o expresar su vulnerabilidad. Un adolescente describió su círculo social, un grupo de niños que habían sido mejores amigos desde el jardín de infantes, como un “sistema de apoyo que no brindaba mucho apoyo”. Otro reveló que sólo recordaba una conversación emocionalmente abierta con un amigo en su vida y que ni siquiera su hermano gemelo lo había visto llorar en años. Pero se sentían incapaces de expresar su dolor o pedir ayuda, por miedo a que, por ser niños, nadie los escuchara.
Como dijo un joven de 20 años: “Si un hombre expresa alguna preocupación, le están privando de todos sus supuestos privilegios. » Y añadió: “Dirían: ‘Lo que sea’. Las mujeres han sufrido más que tú, así que no tienes derecho a quejarte.
Casi sin excepción, los chicos con los que hablé anhelaban relaciones más cercanas y emocionalmente más abiertas, pero carecían de las habilidades y el permiso social para cambiar la historia.
Quizás no sea sorprendente que los niños no sepan escuchar e interactuar más profundamente con las emociones de sus amigos; después de todo, a nadie le importan realmente los suyos. Estamos convencidos de que los hombres y los niños ya han recibido más de nuestra atención, porque en una sociedad sexista, las opiniones masculinas tienen un valor desproporcionado. Pero el mundo –incluidos sus propios padres– tiene menos tiempo para sus sentimientos.
Un estudio de 2014 demostró que era más probable que los padres usaran palabras emocionales cuando hablaban con sus hijas de 4 años que con sus hijos de 4 años. (Desde el nacimiento, las madres tenían menos probabilidades de responder a los primeros sonidos de los niños). Un estudio más reciente que comparó a padres de niños y padres de niñas encontró que los padres de niños estaban menos atentos a sus niños y dedicaban menos tiempo a hablar sobre sus hijos. . los sentimientos tristes de su hijo y era muy probable que se pelearan con ellos. Incluso utilizaron vocabularios sutilmente diferentes cuando hablaban con niños, con menos palabras centradas en los sentimientos y un lenguaje más competitivo y centrado en ganar.
Si pasa cualquier tiempo en la manosfera, es fácil empezar a odiar a los hombres y a los niños. La misoginia extrema, los alegres discursos de odio, las amenazas violentas y el ruido de las amenazas hacen difícil generar mucha simpatía por las preocupaciones de los hombres y es fácil olvidar cómo el patriarcado también les afecta a ellos.
Tal vez no sea sorprendente que, en medio de las guerras culturales, la preocupación por los niños se haya codificado sutilmente como una causa de derecha, una llamada de atención para una especie de política de mala fe. Los hombres ya han tenido más de lo que les corresponde de nuestras preocupaciones, según el razonamiento, y ahora es el momento de que se calmen. Pero para los niños, privilegios y prejuicios se entrelazan de maneras complejas: la socialización masculina es una mezcla extrañamente destructiva de indulgencia y negligencia. Bajo el patriarcado, los niños y los hombres obtienen todo excepto lo que más vale la pena tener: conexiones humanas.
Silenciar o demonizar a los niños en nombre de ideales progresistas sólo refuerza este problema, empujándolos aún más hacia el aislamiento y la actitud defensiva. La receta para crear una generación de hombres más sanos y social y emocionalmente competentes es la misma en el discurso político más amplio que en nuestros propios hogares: acercarse a los niños con generosidad en lugar de castigarlos. Necesitamos reconocer los sentimientos de los niños, hablar con nuestros hijos de la misma manera que lo hacemos con nuestras hijas, escucharlos y sentir empatía en lugar de descartarlos o minimizarlos, y relacionarnos con ellos como seres plenamente humanos.
Están más que dispuestos a hablar. Sólo tenemos que asegurarnos de escuchar.