Mucho antes de que las personas desarrollen demencia, a menudo comienzan a atrasarse en los pagos de la hipoteca, las facturas de las tarjetas de crédito y otras obligaciones financieras, sugiere un nuevo estudio.
Un equipo de economistas y expertos médicos del Banco de la Reserva Federal de Nueva York y la Universidad de Georgetown combinaron registros de Medicare con datos de Equifax, la oficina de crédito, para estudiar cómo ha cambiado el comportamiento de endeudamiento de las personas en los años previos y posteriores al diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer. o similar. desorden.
Lo que encontraron fue sorprendente: las calificaciones crediticias de las personas que luego desarrollan demencia comienzan a caer drásticamente mucho antes de que se identifique formalmente su enfermedad. Un año antes del diagnóstico, estas personas tenían un 17,2 por ciento más de probabilidades de estar atrasados en los pagos de su hipoteca que antes de la aparición de la enfermedad, y un 34,3 por ciento más de probabilidades de estar atrasados en los pagos de sus tarjetas de crédito. Los problemas empiezan incluso antes: el estudio revela que las personas están atrasadas en el pago de sus deudas cinco años antes del diagnóstico.
“Los resultados son sorprendentes tanto por su claridad como por su coherencia”, afirmó Carole Roan Gresenz, economista de la Universidad de Georgetown y una de las autoras del estudio. Las calificaciones crediticias y los incumplimientos, dijo, “empeoran constantemente con el tiempo a medida que se acerca el diagnóstico, y eso refleja literalmente los cambios en el deterioro cognitivo que estamos viendo”.
La investigación se suma a un creciente cuerpo de trabajo que documenta lo que muchos pacientes de Alzheimer y sus familias ya saben: la toma de decisiones, incluidas las financieras, puede comenzar a deteriorarse mucho antes de que se haga o incluso se sospeche un diagnóstico. Las personas que comienzan a experimentar deterioro cognitivo pueden no realizar pagos, realizar compras impulsivas o invertir en inversiones arriesgadas que no habrían considerado antes de la enfermedad.
“No se trata sólo de olvidar, sino que nuestra tolerancia al riesgo cambia”, afirmó Lauren Hersch Nicholas, profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado que ha estudiado el impacto de la demencia en las finanzas de las personas. “De repente puede parecer una buena idea trasladar una cartera financiera diversificada hacia acciones que alguien recomiende”.
Las personas que se encuentran en las primeras etapas de la enfermedad también son vulnerables a estafas y fraudes, añadió el Dr. Nicholas, que no participó en el estudio de la Reserva Federal de Nueva York. En un artículo publicado el año pasado, ella y varios coautores descubrieron que las personas en riesgo de desarrollar demencia vieron disminuir la riqueza de su hogar en la década anterior al diagnóstico.
Es probable que los problemas empeoren a medida que la población estadounidense envejezca y más personas desarrollen demencia. El estudio de la Reserva Federal de Nueva York estima que se producirán 600.000 morosidades durante la próxima década debido a trastornos de la memoria no diagnosticados.
Es probable que esto subestime el impacto, dicen los investigadores. Sus datos solo incluyen problemas que aparecen en los informes crediticios, como pagos atrasados, y no la gama mucho más amplia de impactos financieros que pueden causar las enfermedades. Wilbert van der Klaauw, economista de la Reserva Federal de Nueva York y otro autor del estudio, dijo que después de que a su madre le diagnosticaran la enfermedad de Alzheimer, su familia descubrió multas de estacionamiento e infracciones del código de tránsito que ella había ocultado.
“En todo caso, es una especie de subestimación del tipo de dificultades financieras que la gente puede experimentar”, afirmó.
Poco antes de que le diagnosticaran la enfermedad de Alzheimer, Jay Reinstein compró un BMW que no podía permitirse.
“Entré en una sala de exposición y regresé a casa con un BMW”, dijo. “Mi esposa no estaba contenta”.
En ese momento, el Sr. Reinstein se había jubilado recientemente como administrador adjunto de la ciudad de Fayetteville, Carolina del Norte. Llevaba años notando problemas de memoria, pero los descartaba debido a su exigente trabajo. Sólo después del diagnóstico se enteró de que sus amigos y colegas también habían notado los cambios, pero no dijeron nada.
Reinstein, de 63 años, tiene suerte, añadió. Tiene una pensión del gobierno y una esposa que puede controlar sus gastos. Pero para aquellos con menos recursos, las decisiones financieras tomadas en los años previos al diagnóstico pueden tener consecuencias graves, dejándolos sin dinero cuando más lo necesitan. Los autores del estudio de la Reserva Federal de Nueva York señalaron que los efectos financieros que encontraron eran anteriores a la mayoría de los costos asociados con la enfermedad, como la necesidad de atención a largo plazo.
El estudio amplía investigaciones anteriores en parte debido a su escala: los investigadores tuvieron acceso a datos financieros y de salud de casi 2,5 millones de estadounidenses mayores con enfermedades crónicas, incluido alrededor de medio millón a los que se les había diagnosticado la enfermedad de Alzheimer o trastornos relacionados. (Los registros fueron anonimizados, lo que permitió a los investigadores combinar los dos conjuntos de datos sin tener acceso a los detalles de identificación de pacientes individuales).
La gran cantidad de datos permitió a los investigadores dividirlos con mayor precisión que en estudios anteriores, examinando el impacto de la raza, el género, el tamaño del hogar y otras variables. Los negros, por ejemplo, tenían el doble de probabilidades que los blancos de tener problemas financieros antes del diagnóstico, tal vez porque tenían menos recursos para empezar, y también porque a los pacientes negros a menudo se les diagnostica más tarde en el curso de la enfermedad.
Los investigadores esperaban que los datos pudieran eventualmente permitirles desarrollar un algoritmo predictivo que pudiera identificar a las personas que podrían sufrir problemas en la toma de decisiones financieras asociadas con la enfermedad de Alzheimer, aunque enfatizaron que aún quedaban preguntas sin resolver sobre quién tendría acceso a esta información. y cómo se utilizaría.
Hasta entonces, dicen los investigadores, sus hallazgos deberían servir como una advertencia para que los estadounidenses mayores y sus familias se preparen para la posibilidad de un diagnóstico de Alzheimer. Esto puede implicar tomar medidas como otorgar un poder financiero a una persona de confianza o simplemente prestar atención a las señales de que alguien podría estar comportándose de manera inusual.
El doctor Nicholas estuvo de acuerdo.
“Deberíamos pensar en la posibilidad de sufrir dificultades financieras relacionadas con una enfermedad que ni siquiera sabemos que existe”, dijo. “Sabiendo esto, las personas deberían estar atentas a estos síntomas entre sus amigos y familiares. »
Pamela Belluck informes aportados.