En la hermosa costa de Kenia, a medio camino entre las ruinas del siglo XV y la bulliciosa ciudad de Mombasa, una pequeña fábrica está ayudando a alcanzar uno de los mayores objetivos de salud de África: la autosuficiencia.
Con menos de 700 empleados, Revital Healthcare fabrica 300 millones de jeringas al año, suficiente para satisfacer más de la mitad de las necesidades de inmunización sistemática de África.
En medio de la pandemia de coronavirus, cuando los gobiernos necesitaban vacunar a millones en medio de una grave escasez, Revital envió jeringas a Sri Lanka, Suecia, los Emiratos Árabes Unidos y Uzbekistán, e incluso envió 15 millones de jeringas a la India, dijo Roneek Vora, director de la compañía. de ventas y marketing.
“Esta es la primera vez en la historia de África que una industria médica exporta jeringas a la India, aunque sabemos que la India es una potencia en la fabricación de jeringas”, dijo Vora. “Fue algo muy importante para nosotros: derribó muchas barreras”, añadió.
Revital se financia en gran medida mediante subvenciones y contratos de numerosas organizaciones donantes, incluida la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, la Fundación Save the Children y varias ramas de las Naciones Unidas, y la empresa tiene grandes ambiciones.
Muchos de los intentos de África de lograr la autosuficiencia médica se han visto obstaculizados por fondos limitados, la ausencia de un sistema regulatorio sólido y dificultades en el transporte de medicamentos y vacunas. En este contexto, el éxito de Revital da esperanzas de que una empresa africana pueda producir productos esenciales, no sólo para el continente, sino también para exportar a otros países.
La empresa tiene una cartera de 58 productos, incluidos kits de pruebas de diagnóstico rápido para varias enfermedades infecciosas, tubos médicos, mascarillas faciales y un dispositivo portátil sin energía que suministra oxígeno a los recién nacidos. Más de 200 de estos dispositivos fueron entregados a Ucrania en mayo de 2022.
Pero las jeringas, en particular, están ayudando a satisfacer una necesidad urgente en África.
Los países del África subsahariana necesitan 500 millones de jeringas cada año sólo para las vacunas de rutina. Y estos países se ven frecuentemente afectados por epidemias que requieren vacunaciones masivas en un corto período de tiempo. Las jeringas suelen ser el factor limitante.
“El mundo invierte miles de millones cada año en el desarrollo y distribución de vacunas, pero sin una simple jeringa, que cuesta unos centavos, las vacunas y la inversión asociada permanecerán en el vial”, afirmó Surabhi Rajaram, director de programas de la Fundación Bill y Melinda Gates. .
Más del 80 por ciento de las jeringas necesarias para la vacunación se producen en Asia, afirmó la señora Rajaram. Suelen entregarse por mar, lo que puede retrasar su llegada varios meses.
Durante la pandemia, India y China restringieron la exportación de jeringas, lo que generó déficits y puso a prueba los programas de vacunación en muchos países, incluidos algunos de África. “Es un lugar en el que no queremos volver a estar nunca”, dijo Rajaram.
La proximidad de Revital al puerto marítimo y al aeropuerto internacional de Mombasa, así como a una red de carreteras que conecta a los países africanos sin salida al mar, ha reducido los tiempos de transporte entre un 80 y un 90 por ciento, dijo.
Con alrededor de 4 millones de dólares de financiación de la Fundación Gates, Revital está fabricando las llamadas jeringas de activación temprana y desactivación automática, que no se pueden reutilizar una vez que se presiona el émbolo en el cilindro. Las otras jeringas sólo se desactivan una vez que el pistón ha sido empujado hasta el final del cilindro; Esto a veces anima a los médicos a detenerse antes de vaciar una jeringa y volver a llenarla, para conservar el suministro. Pero puede contribuir a la propagación del VIH, la hepatitis B y C y otras enfermedades.
Revital es la única empresa africana aprobada por la Organización Mundial de la Salud para fabricar jeringas de activación temprana.
Sus subvenciones de organizaciones de salud mundiales requieren que se vendan jeringas de activación temprana en África. Por otra parte, los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades se han fijado el objetivo de fabricar el 60 por ciento de las vacunas que necesita para 2040.
“Cuando hablamos de vacunas, hablamos de jeringas, y no teníamos la capacidad para fabricarlas”, dijo el Dr. Jean Kaseya, director general de la agencia. “Ahora, con Revital Healthcare podemos cubrir al menos el 50% de nuestras necesidades. »
Las ambiciones de la empresa van mucho más allá de las jeringas. En marzo de 2020, cuando el Covid llegó a Kenia, “no teníamos mascarillas quirúrgicas, no teníamos vacunas, no teníamos jeringas”, recuerda Vora. La empresa aumentó rápidamente su producción de mascarillas de 30.000 a 300.000 por día, convirtiéndose en el mayor fabricante de mascarillas del África subsahariana.
En seis meses aumentó su producción de jeringuillas de 3 millones mensuales a 30 millones.
Con 2,2 millones de dólares de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, Revital aspira ahora a convertirse en el mayor fabricante de kits de pruebas de diagnóstico rápido de África, produciendo alrededor de 20 millones de dólares al mes, y la empresa está contratando 200 empleados para satisfacer esta demanda. Aproximadamente la mitad de los kits de prueba serían para VIH y la otra mitad para malaria, hepatitis, dengue y otras enfermedades. La fábrica abrió en mayo.
Revital es también la piedra angular de un esfuerzo mayor lanzado por el presidente de Kenia, William Ruto, para producir kits de atención médica en caso de brotes. En caso de un brote de malaria, por ejemplo, otras empresas podrían fabricar pruebas de diagnóstico rápido, mosquiteros y medicamentos y vacunas contra la malaria; Revital ensamblaría los kits y los enviaría a las áreas de brote.
La empresa fue fundada en 2008 con sólo 60 empleados y sigue siendo una empresa familiar. El señor Vora es un keniano de origen indio de tercera generación. Su tío es el presidente de la empresa. Sus primos manejan las finanzas y las operaciones. Y Krupali Shah, que dirige la investigación y el desarrollo, es un amigo cercano de la familia. Las mujeres constituyen alrededor del 80 por ciento de la fuerza laboral, superando la meta del 50 por ciento establecida por la Fundación Gates.
A sólo unos minutos de las espectaculares playas de Kilifi, la fábrica funciona todo el día, todos los días, y los trabajadores trabajan en turnos de 12 horas. Gran parte del trabajo está automatizado, pero muchos trabajadores pasan horas en habitaciones calurosas y mal ventiladas porque las unidades de aire acondicionado o los ventiladores podrían comprometer la esterilidad, dijo Shah. Algunas máquinas lanzan gritos desgarradores cada pocos segundos. A los trabajadores se les ofrecieron auriculares y se negaron, según un supervisor de planta.
La bisabuela de Vora tenía problemas de audición y era muda, y dijo que la empresa planeaba contratar a más de 200 mujeres para ensamblar las jeringas. Hasta el momento la empresa ha contratado a unas cuarenta personas. En un caluroso día de diciembre, eran menos de 20.
A sus 60 años, Truphosa Atieno, que tiene problemas de audición, es varias décadas mayor que la mayoría de los demás empleados con problemas de audición. Atieno, viuda y madre soltera, era maestra de escuela primaria, pero cuando la pandemia cerró la escuela, “vivía al día” vendiendo miel, verduras y caña de azúcar al costado de la carretera, dijo.
En noviembre de 2022, fue atropellada por un minibús y permaneció inconsciente durante tres días. Sufrió fractura de cráneo y codo, y hematomas en las costillas y los dedos. Aún así, con cuatro hijas de entre 16 y 29 años, estaba ansiosa por volver a trabajar, dijo.
Cuando consiguió trabajo en Revital, la señora Atieno vivía en Jomvu, a unos 80 kilómetros de Kilifi, y tenía que salir de casa a las 4 de la mañana para ir a trabajar a las 7 de la mañana. Ahora comparte habitación en Kilifi con otras 13 mujeres durante este tiempo. durante la semana y regresa a Jomvu el fin de semana. Lo que gana “no es suficiente”, dice, por lo que complementa sus ingresos dando clases particulares a sus hijos en sus días libres.
Otras mujeres con discapacidad auditiva han abandonado la fábrica porque su salario diario es de unos 600 chelines kenianos por turno (menos de 5 dólares) y su viaje desde Mombasa cuesta aproximadamente la mitad de esa cantidad.
Otros no podían cumplir con las cuotas de productividad diaria o no les gustaba la prohibición de comer carne y huevos en el lugar. (Los Vora son vegetarianos estrictos).
“Uno de los desafíos es adaptarse a la cultura aquí”, dijo Amina Mahmud, gerente de proyectos de una organización sin fines de lucro con sede en Mombasa que colocó a las mujeres, y agregó que “las expectativas de la empresa son altas”.