A medida que el mundo se calienta, el permafrost se está derritiendo en dos tercios de Rusia, amenazando a las ciudades y pueblos construidos para albergar a los mineros enviados a excavar en busca de un tesoro subterráneo de petróleo, gas, oro y diamantes. Incluso las carreteras se deforman, agrietan y colapsan, como en un terremoto en cámara lenta. Y en las afueras de una pequeña ciudad llamada Batagay, en lo profundo del interior de Siberia, se está abriendo rápidamente un cráter, conocido por los residentes locales como la puerta de entrada al inframundo.
Vista desde el espacio, parece una raya impresa en un bosque de coníferas. El cráter Batagaika, que ya tiene más de media milla de profundidad y unos 3.000 pies de ancho, se hace más grande a medida que el suelo se derrite. El acantilado retrocede 40 pies cada año, revelando tesoros enterrados que alguna vez estuvieron encerrados en hielo.
La tierra rechaza el pasado y se traga el presente, creando un enorme agujero aún más vertiginoso que las inmensas minas a cielo abierto que ya asolan el paisaje siberiano. Esto debería ser una advertencia sobre los peligros de la extracción, pero Rusia, como muchos otros países, continúa saqueando sus recursos naturales, impávida ante la amenaza de perturbaciones aún mayores derivadas del cambio climático.
Rusia no es el único país que enfrenta problemas causados por el peligroso deshielo del permafrost. En Canadá, derrumbes como el de Batagaika han transformado bosques pintorescos en oscuros paisajes de barro. En China, la meseta tibetana se está derrumbando. En Alaska, las casas de las aldeas rurales se hunden en el suelo a medida que la costa desemboca en el mar.
Muchas de las consecuencias del cambio climático afectan más duramente a los países en desarrollo, que históricamente han contribuido poco a las emisiones globales. Pero el deshielo del permafrost está desfigurando las tierras de muchos países que tienen la mayor responsabilidad por la crisis, como si se burlaran del error humano que los llevó a saquear petróleo y minerales del suelo sin considerar las consecuencias.
Aunque Batagaika está colapsando principalmente debido al cambio climático, la minería contribuyó a desencadenarlo. En los siglos XVI y XVII, Rusia conquistó Siberia principalmente por el deseo de conseguir pieles que pudieran extraerse de sus bosques boreales. En el siglo XX, hambrientos de minerales y aislados de las redes comerciales globales, los soviéticos estaban desesperados por recursos para impulsar su rápida expansión industrial y tecnológica; Había que arrebatar lo antes posible diamantes, oro, plata, tungsteno, níquel, estaño, carbón y, por supuesto, petróleo y gas de los vastos territorios del Este. Los soviéticos enviaron prisioneros del gulag a trabajar en países con permafrost porque allí era donde estaba enterrado el tesoro. Los prisioneros murieron ayudando a extraerlo de la tierra y muchos terminaron ellos mismos bajo tierra.
En 1937, un geólogo moscovita descubrió mineral de estaño cerca de la actual ciudad de Batagay. A medida que los soviéticos se asentaron y explotaron la región, talaron el bosque que protegía la tierra del cálido sol y la mantenía en su lugar. El permafrost ha sobrevivido a ciclos de calentamiento anteriores sin derretirse, pero esta deforestación, al parecer, lo ha llevado al límite. En su colección de cuentos, en gran parte autobiográfica, “Cuentos de Kolyma”, Varlam Shalamov, un ex prisionero del gulag, describe una fosa común que surgió del suelo pedregoso. “La tierra se abrió”, escribió, “revelando sus reservas subterráneas, porque no sólo contenían oro y plomo, tungsteno y uranio, sino también cuerpos humanos en descomposición. » El permafrost puede guardar secretos, pero también puede ser testigo de crímenes.
Para los científicos, Batagaika ofrece información invaluable sobre los últimos aproximadamente 650.000 años de la historia de Siberia, incluidos sus animales extintos hace mucho tiempo. En 2018, unos cazadores encontraron en Batagaika un potro de 42.000 años de una especie de caballo extinta.
En otras partes de la región, los prisioneros del gulag descubrieron en 1946 un nido de ardillas árticas momificadas de 30.000 años de antigüedad. Otros secretos criónicos del permafrost incluyen un cachorro de león de las cavernas, una cabeza cortada de un lobo del Pleistoceno y un rinoceronte lanudo. El derretimiento del permafrost se ha convertido en un tesoro fangoso y apestoso para quienes buscan restos de mamuts, que pueden venderse a un alto precio. En algunas partes de la tundra, puedes tropezar con huesos prehistóricos que sobresalen del suelo.
A veces el material que sale del permafrost ni siquiera está muerto. En otra parte de Siberia, el calentamiento del suelo dio lugar a un invertebrado de 24.000 años capaz de reproducirse una vez descongelado, así como a gusanos de 46.000 años que, según se informó, los científicos revivieron en 2018.
El permafrost es crucial para el clima global debido a lo que respeta. Una vez que comienza a revelar sus secretos, desencadena un peligroso circuito de retroalimentación: el deshielo provoca más precipitaciones y una capa de nieve más profunda, lo que a su vez atrapa el calor y el aire frío hacia el exterior y profundiza la capa activa en la parte superior del permafrost que se derrite. según la temporada. A nivel mundial, el suelo de la zona de permafrost contiene alrededor de 1,6 billones de toneladas de carbono, aproximadamente el doble que la atmósfera terrestre. Los científicos llaman a este legado profundo carbono, formado por plantas y animales que se congelaron antes de tener la oportunidad de descomponerse. Batagaika libera entre 4.000 y 5.000 toneladas de carbono al año, así como inmensas cantidades de agua y sedimentos.
Para bien o para mal, el cráter Batagaika está alcanzando los límites de su expansión, a medida que el suelo se erosiona hasta el lecho de roca que marca el fin del permafrost. Pero en toda Siberia, los incendios forestales y la deforestación, junto con el calentamiento del aire mucho más rápido que el promedio mundial, están acelerando el deshielo del permafrost, creando más problemas. Cientos de milenios de carbono irrumpen en la atmósfera, oliendo a podredumbre y calentando aún más la tierra. Mamuts y ardillas, gusanos y bacterias, así como masas de carbono descubiertas por el deshielo son fantasmas del pasado que exigen un ajuste de cuentas.