La señal del cinturón de seguridad se encendió momentos después de que el avión comenzara a temblar, pero, para algunos, ya era demasiado tarde.
“Aquellos que no estaban atados simplemente fueron lanzados al aire desde la cabina”, dijo Dzafran Azmir, uno de los 211 pasajeros a bordo del vuelo Londres-Singapur que sufrió turbulencias mortales el martes. “En un instante, golpearon el techo de la cabina y cayeron al suelo”.
El avión, un Boeing 777-300 ER de Singapore Airlines, había despegado del aeropuerto Heathrow de Londres el lunes por la tarde, unas 10 horas antes. Estaba lleno hasta las tres cuartas partes. La mayoría de los viajeros eran singapurenses que regresaban a casa. Algunos eran estudiantes que estudiaban en Inglaterra. Otros eran familias y algunos habían planeado “las vacaciones de su vida” a destinos lejanos como Australia.
La mayor parte del viaje de 13 horas del vuelo SQ321 había terminado y muchos pasajeros habían terminado su última comida a bordo, un desayuno que hoy consiste en elegir entre una tortilla de queso crema o fideos asiáticos salteados, ambos servidos con una guarnición de carne fresca. fruta.
Para entonces, el avión había llegado a la Bahía de Bengala, situada entre el subcontinente indio y la península malaya en el sudeste asiático. Algunos pilotos consideran la zona “famosa” en esta época del año porque sus lluvias monzónicas pueden provocar turbulencias.
Pero los pilotos profesionales saben cómo prepararse para esos escenarios. Dependen del radar meteorológico y llevan combustible adicional para poder volar y esperar a que mejore el tiempo, si es necesario. O siguen el camino trazado por otros aviones que recientemente sobrevolaron la zona y advirtieron a los controladores aéreos de los cambios climáticos.
Un escenario para el que es imposible prepararse es cuando el cielo está despejado y el radar del avión no detecta nada anormal. Este fenómeno se conoce como turbulencia en aire despejado.
“Podría ser que el avión simplemente comenzara a temblar, activamos la señal del cinturón de seguridad, pero sin saberlo estábamos cayendo en la zona de turbulencia de aire claro”, dijo el capitán Teerawat Angkasakulkiat, presidente de la Asociación de Pilotos Tailandeses. “Es totalmente impredecible”.
No está claro qué pasó después con el SQ321, pero se produjeron tormentas cerca de su trayectoria de vuelo. Mientras volaba sobre Myanmar, a 37.000 pies sobre la sección sur del río más grande del país, el Irrawaddy, chocó con lo que la aerolínea describió más tarde como “turbulencia extrema repentina”.
Durante los siguientes tres a cinco minutos, el avión se sacudió violentamente, dijo Dzafran, de 28 años, un estudiante universitario que regresaba a su casa en Kuala Lumpur, Malasia, quien estaba atado a un asiento junto a la ventana en la fila 52.
“Luego surgió, como la sensación de montar en una montaña rusa, subir una cima y de repente caer de manera muy dramática”, recuerda.
Su bolso, guardado debajo del asiento frente a él, voló por el avión y su teléfono fue arrojado al pasillo. La mujer sentada en la fila delante del Sr. Dzafran se golpeó la cabeza con tanta fuerza contra el cartel de plástico sobre el cinturón de seguridad que se rompió. Del panel superior cayeron máscaras de oxígeno. La persona detrás de él golpeó un asiento. El Sr. Dzafran resultó ileso, pero los otros dos pasajeros tenían cortes sangrientos en la cabeza.
Al parecer, al menos una pasajera pudo reaccionar con relativa rapidez y abrocharse el cinturón de seguridad. Era una mujer sentada detrás del señor Dzafran.
“Fue una suerte milagrosa de su parte reaccionar tan rápido”, dijo.
Otra pasajera, Teandra Tukhunen, que estaba durmiendo, no pudo reaccionar tan rápidamente. La turbulencia la despertó y vio encenderse la señal del cinturón de seguridad, pero no tuvo tiempo de abrocharlo y fue arrojada al techo y luego al suelo, dijo la señora Tukhunen, de 30 años, originaria de Australia, a Sky News desde un hospital de Bangkok, con el brazo en cabestrillo.
En otras partes del avión, la gente empezó a llorar y gritar de dolor. El latigazo fue tan severo que un pasajero dijo que era como si quienes caminaban por el avión estuvieran dando volteretas. Decenas de personas, incluidos algunos miembros de la tripulación, resultaron heridas.
Cuando las cosas se calmaron, quedó claro que uno de los pasajeros más afectados era un viajero, Geoff Kitchen. Kitchen, de 73 años, abuelo de dos hijos que dirigía un grupo de teatro local en la ciudad de Thornbury, en el suroeste de Inglaterra, había planeado unas “vacaciones de su vida” de seis semanas en Australia y el Sudeste Asiático con su esposa de 50 años. años, Linda. .
Andrew Davies, que estaba sentado frente a Kitchen, lo ayudó a levantarse y lo tumbó en el suelo, donde le aplicaron reanimación cardiopulmonar durante al menos 20 minutos.
Con el avión ahora en el espacio aéreo tailandés, el piloto hizo una llamada de socorro al aeropuerto Suvarnabhumi de Bangkok, solicitando un aterrizaje de emergencia. Luego hizo un anuncio durante el vuelo sobre el nuevo destino y pidió a cualquier persona médicamente capacitada que ayudara a los pasajeros heridos.
Cuarenta y cinco minutos después de que comenzara la terrible experiencia, dijo Dzafran, el avión aterrizó. Eran las 15:45 hora local.
En las cercanías se encontraban varias ambulancias equipadas con luces intermitentes. Los pasajeros esperaron pacientemente mientras enfermeras, paramédicos y médicos se apresuraban a tratar primero a los heridos graves. Un total de 83 personas resultaron heridas. Veinte de ellos fueron enviados a la unidad de cuidados intensivos de un hospital local.
Drew Kessler, tesorero de Rotary International con sede en Nueva York, que se dirigía a Singapur para la convención anual de Rotary International, dijo que se rompió el cuello mientras que su esposa, Vicki, se rompió la espalda.
Mientras Dzafran se preparaba para desembarcar, la tripulación pidió a los pasajeros que evitaran uno de los pasillos. Dzafran dijo que le pareció ver a alguien tirado en el suelo. Los asistentes de vuelo cerca de las áreas de negocios y de primera clase estaban sangrando. La comida estaba esparcida por las cocinas.
Los pasajeros, aturdidos y confundidos, subieron a un autobús desde la pista y llegaron a una zona de espera dentro del aeropuerto de Bangkok. Se iniciaron conversaciones. Otro pasajero le dijo al Sr. Dzafran que alguien había muerto en el avión y le mostró un artículo de noticias en línea. Era el señor Kitchen. Esta es la única muerte, una de las pocas atribuidas a las turbulencias, y la causa de la muerte aún no ha sido revelada.
Singapore Airlines pidió disculpas por el episodio y sus investigadores llegaron a Bangkok para intentar comprender qué pasó.
El Sr. Dzafran fue uno de los 143 pasajeros que escaparon ilesos. Lo mismo hizo su compañero de asiento, quien, según él, también se había abrochado el cinturón de seguridad.