Otro fundador de una startup irá a prisión por sobreestimar el rendimiento de su empresa ante los inversores.
Manish Lachwani, quien el año pasado se declaró culpable de tres cargos de defraudar a inversores en su startup de software HeadSpin, fue sentenciado el viernes a un año y medio de prisión. También tendrá que pagar una multa de un millón de dólares.
Los fiscales del gobierno dijeron que Lachwani, de 48 años, engañó a los inversionistas al cuadriplicar los ingresos de HeadSpin, hacer declaraciones falsas sobre sus clientes y crear facturas falsas para encubrir el asunto. Sus declaraciones falsas le permitieron recaudar 117 millones de dólares de importantes empresas de inversión, valorando su puesta en marcha en 1.100 millones de dólares.
Cuando los miembros de la junta directiva de HeadSpin descubrieron este comportamiento en 2020, presionaron a Lachwani para que renunciara y redujeron la valoración de la empresa en dos tercios.
Lachwani es al menos el cuarto fundador de una startup en los últimos años que enfrenta graves consecuencias después de llevar demasiado lejos la cultura exagerada de Silicon Valley. Otros fundadores actualmente en prisión por fraude incluyen a Sam Bankman-Fried del intercambio de criptomonedas FTX y Elizabeth Holmes y Ramesh Balwani de la startup de análisis de sangre Theranos.
Trevor Milton, fundador de la empresa de vehículos eléctricos Nikola, fue condenado a prisión en diciembre por fraude. Está previsto que Michael Rothenberg, un capitalista de riesgo condenado recientemente por 12 cargos de fraude y lavado de dinero, sea sentenciado en junio. Y se espera que Changpeng Zhao, quien fundó el intercambio de criptomonedas Binance y se declaró culpable de lavado de dinero el año pasado, sea sentenciado a finales de este mes.
Carlos Watson, fundador del medio de comunicación digital Ozy Media, y Charlie Javice, fundador de la nueva empresa de ayuda financiera Frank, se declararon inocentes de los cargos de fraude y serán juzgados a finales de este año.
Las generaciones pasadas de fundadores de startups rara vez enfrentaron consecuencias duraderas por sus exageraciones. Pero las bajas tasas de interés durante la última década han llevado a que se inviertan cantidades cada vez mayores de dinero en nuevas empresas tecnológicas. Algunos fundadores utilizaron este entorno para difundir la verdad sobre lo que su tecnología podía hacer o el rendimiento de su empresa.
El gobierno ha intensificado sus investigaciones sobre este tipo de situaciones. El Departamento de Justicia dijo el mes pasado que su división antifraude había juzgado más de 100 casos de delitos de cuello blanco en los últimos dos años, un récord. También anunció planes para fortalecer su programa de compensación a denunciantes.
En la sentencia del viernes contra Lahwani, su abogado, John Hemann, abogó por una sentencia más leve porque, a diferencia de otros fraudes de empresas emergentes, el negocio HeadSpin fue un éxito y los inversores no perdieron dinero.
“No estaba inventando un producto”, dijo Hemann sobre Lachwani. “No estaba vendiendo aceite de serpiente”.
El juez Charles Breyer del Tribunal del Distrito Norte de California dijo que el éxito no era una panacea para el fraude. Los fundadores y ejecutivos de tecnología de Silicon Valley deben saber que exagerar con los inversores conducirá al encarcelamiento, sin importar cuán exitosos sean, dijo.
“Si ganas, no habrá consecuencias graves; esa no puede ser la ley”, afirmó.
Dirigiéndose al juez, el Sr. Lachwani rompió a llorar varias veces. Pidió disculpas a los inversores a los que había engañado y habló del éxito de HeadSpin. “HeadSpin se hizo realmente grande, muy rápido”, dijo.
Otras agencias gubernamentales también están investigando a los fundadores. El miércoles, la Oficina de Protección Financiera del Consumidor acusó a Austin Allred, fundador de BloomTech, una escuela de codificación que permitía a los estudiantes pagar la matrícula prometiendo una parte de sus ingresos futuros, de violar la ley al hacer declaraciones falsas a los clientes.
En una declaración, Allred dijo que una “cohorte” de estudiantes de BloomTech tenía una tasa de colocación laboral del 100 por ciento, pero la “cohorte” estaba formada por un estudiante, dijo la agencia. La CFPB multó a BloomTech con 164.000 dólares y le prohibió conceder préstamos.