Siguió siendo un actor activo, aunque relativamente anónimo, durante una década, apareciendo en una amplia gama de comedias y dramas televisivos y en pequeños papeles en películas importantes como “The Towering Inferno” (1974). Luego, en 1976, consiguió el papel que marcaría el tono de gran parte de su carrera: Merle Jeeter, el sarcástico padre de un niño evangelista (y más tarde alcalde de la ciudad ficticia de Fernwood), en la telenovela satírica de Norman. Lear. “Mary Hartman, María Hartman”.
Coleman dijo más tarde sobre la serie: “Tenía un tipo de humor muy extraño y poco convencional, cuya clave era actuar con claridad”. Aquí, añadió, fue “donde me metí en este tipo de personaje”.
También fue, dice, que su bigote negro azabache se convirtió en un accesorio indispensable para su séquito de personajes desagradables. “Todo cambió” cuando se dejó crecer el bigote, diría más tarde. “Sin él, me parecía a Richard Nixon”.
Si estaba a punto de ser encasillado como un matón impenitente, lo aprovechó al máximo. “Mary Hartman, Mary Hartman” fue aclamada por la crítica pero nunca fue un verdadero éxito (y tampoco lo fue su secuela, “Forever Fernwood”, en la que Coleman repitió su papel). Pero la comedia coral de Colin Higgins de 1980, “9 to 5”, fue un éxito de taquilla y un gran avance en la carrera de Coleman.
Su personaje, el jefe de oficinistas interpretado por Jane Fonda, Lily Tomlin y Dolly Parton, era (como se dijo varias veces en la película, incluso por el propio Coleman en una secuencia de fantasía) un “sexista, egoísta y mentiroso”. , fanático hipócrita. En su reseña de “9 to 5” en The Times, Vincent Canby escribió que Coleman, interpretando a un “villano loco”, realizó “la actuación más divertida de la película”.