Robert H. Dennard, el ingeniero que inventó la tecnología de memoria de silicio que desempeña un papel indispensable en todos los teléfonos inteligentes, portátiles y tabletas, murió el 23 de abril en Sleepy Hollow, Nueva York. Tenía 91 años.
La causa de la muerte, en un hospital, fue una infección bacteriana, dijo su hija, Holly Dennard.
El trabajo pionero de Dennard comenzó en IBM en la década de 1960, cuando los equipos para mantener y almacenar datos informáticos eran caros, voluminosos (a menudo máquinas del tamaño de una habitación) y lentos. Estaba estudiando el campo emergente de la microelectrónica, que utilizaba transistores basados en silicio para almacenar bits digitales de información.
En 1966, Dennard inventó una forma de almacenar un bit digital en un transistor: una tecnología llamada memoria dinámica de acceso aleatorio, o DRAM, que retiene la información como una carga eléctrica que se desvanece lentamente con el tiempo y debe actualizarse periódicamente.
Su descubrimiento abrió la puerta a una mejora antes inimaginable en la capacidad de datos, con costos más bajos y velocidades más altas, todo ello utilizando pequeños chips de silicio.
La DRAM ha sido la base de un progreso constante durante las décadas posteriores. Los chips de memoria de alta velocidad y alta capacidad almacenan y transfieren rápidamente datos al microprocesador de una computadora, que los convierte en texto, sonido e imágenes. La transmisión de videos en YouTube, la reproducción de música en Spotify o Apple Music y el uso de chatbots de inteligencia artificial como ChatGPT dependen de ello.
“La DRAM ha hecho posible gran parte de la informática moderna”, dijo John Hennessy, científico informático y presidente de Alphabet, la empresa matriz de Google.
Dennard también diseñó un concepto que sirvió como hoja de ruta para futuros avances en microelectrónica. Iniciado en un primer artículo en 1972 y ampliado dos años más tarde, describía la física que permitiría a los transistores reducir su tamaño y volverse más potentes y menos costosos, aunque la energía consumida por cada uno de ellos permanecería casi constante.
El principio, conocido como Dennard Scaling, complementaba una predicción hecha en 1965 por Gordon Moore, quien más tarde cofundó Intel. Moore dijo que el número de transistores que se podrían meter en un chip de silicio podría duplicarse aproximadamente cada dos años, y que la potencia y las velocidades de computación se acelerarían en esa trayectoria. Su predicción se conoce como Ley de Moore.
La ley de Moore se ocupaba de la densidad de los transistores en un chip, mientras que la escala de Dennard se ocupaba principalmente del consumo de energía, y en 2005 estaba alcanzando sus límites: los transistores se habían vuelto tan pequeños que comenzaban a perder electrones, provocando que los chips se calentaran. y aumentar el consumo de energía.
Pero el enfoque de Dennard para identificar los desafíos tecnológicos tuvo un impacto duradero en el desarrollo de chips, dicen los investigadores.
“Todos en el campo de los semiconductores han estudiado sus principios para llegar a donde estamos hoy”, dijo Lisa Su, directora ejecutiva de Advanced Micro Devices, un gran fabricante de chips y ex colega de M. Dennard en IBM.
Robert Dennard nació el 5 de septiembre de 1932 en Terrell, Texas, el menor de cuatro hermanos. Su padre, Buford Dennard, era un productor de leche y su madre, Loma Dennard, era ama de casa y también trabajaba en la cafetería de una escuela.
La familia se mudó al este cuando Robert era un niño pequeño y comenzó su educación en una escuela de un solo salón cerca de Carthage, Texas. Más tarde, la familia se mudó a Irving, entonces una pequeña ciudad, cuando su padre consiguió un trabajo en una empresa de fertilizantes allí.
En grandissant, Robert a développé une appréciation pour les arts en lisant les histoires de HG Wells et les poèmes d’Ogden Nash que sa sœur aînée, Evangeline, avait laissés derrière elle lorsqu’elle avait quitté le Texas pour devenir infirmière dans l’armée durante la Segunda Guerra Mundial. En una entrevista de historia oral para el Museo de Historia de la Computación en 2009, recordó haber escuchado un álbum de operetas de Sigmund Romberg en innumerables ocasiones. “Ella dejó algunas cosas realmente buenas para que yo comenzara una especie de carrera intelectual”, dijo sobre su hermana.
En la escuela secundaria, era un buen estudiante, especialmente en matemáticas e inglés, y había planeado ir a una universidad cercana. Pero su aptitud para la música le ofreció un camino diferente. Tocaba el bajo en mi bemol en la orquesta de su escuela secundaria y, cuando el director de orquesta de la Universidad Metodista del Sur lo visitó, le ofreció a Robert una beca.
“Era mi oportunidad”, recuerda Dennard.
Aunque la música fue su punto de entrada, obtuvo una licenciatura y una maestría en ingeniería eléctrica en la universidad. Posteriormente obtuvo un doctorado. del Instituto Carnegie de Tecnología, ahora Universidad Carnegie Mellon.
En 1958, Dennard fue contratado por IBM, donde desarrolló toda su carrera hasta su jubilación en 2014.
Estuvo casado tres veces. Él y su segunda esposa, Mary Dolores (Macewitz) Dennard, se divorciaron en 1984 y en 1995 se casó con Frances Jane Bridges.
Además de su hija y su esposa, al Sr. Dennard le sobreviven otra hija, Amy Dennard, y cuatro nietos. Su hijo, Robert H. Dennard Jr., murió en 1998.
Durante su carrera, el Sr. Dennard presentó 75 patentes y recibió varios premios científicos, incluida la Medalla Nacional de Tecnología del presidente Ronald Reagan en 1988 y el Premio Kyoto de Tecnología Avanzada de la Fundación Inamori, Japón, en 2019.
En la entrevista de 2009, cuando le preguntaron al Sr. Dennard qué consejo le daría a un joven interesado en la ciencia y la tecnología, destacó su propia “crianza muy humilde” y dijo que “cualquiera puede participar en ella”.
“Ahí hay una oportunidad”, dijo. “Estas cosas no suceden por sí solas. Se necesitan personas reales para lograr estos avances.