La razón principal por la que hemos ganado peso a un ritmo sin precedentes en la historia de la humanidad es que nuestras dietas han cambiado drásticamente, lo que ha socavado profundamente nuestra capacidad de sentirnos llenos. Mi padre creció en un pueblo de las montañas suizas, donde comía alimentos frescos e integrales, cocinados en casa y preparados el mismo día. Pero en los 30 años transcurridos entre su infancia y la mía, en los suburbios de Londres, la naturaleza de la comida se transformó en todo el mundo occidental. Se horrorizó al descubrir que casi todo lo que comía estaba recalentado y muy procesado. Obviamente, el tipo de comida que mi papá comía rápidamente mientras crecía te llena. Pero el tipo de comida que comí cuando era niño, gran parte de ella hecha en fábricas, a menudo con productos químicos artificiales, me dejó con una sensación de vacío y como si tuviera un agujero en el estómago. En un estudio reciente sobre lo que comen los niños estadounidenses, los alimentos ultraprocesados constituyen el 67% de su dieta diaria. Este tipo de comida te hace querer comer cada vez más. La saciedad llega tarde, en todo caso.
Un experimento científico, al que apodé Cheesecake Park, me pareció que cristalizó este efecto. Paul Kenny, neurocientífico del Hospital Mount Sinai de Nueva York, creció en Irlanda. Después de mudarse a los Estados Unidos en 2000, cuando tenía 20 años, ganó 30 libras en dos años. Comenzó a preguntarse si la dieta estadounidense tenía un efecto extraño en nuestro cerebro y nuestros antojos, por lo que diseñó un experimento para comprobarlo. Él y su colega Paul Johnson criaron a un grupo de ratas en una jaula y las alimentaron con una gran cantidad de alimento para ratas saludable y equilibrado, elaborado con el tipo de alimento que las ratas habían estado comiendo durante mucho tiempo. Las ratas lo comieron cuando tenían hambre, luego parecieron sentirse llenas y se detuvieron. No crecieron.
Pero luego el Dr. Kenny y su colega expusieron a las ratas a una dieta estadounidense: tocino frito, barras de Snickers, tarta de queso y otras delicias. Se volvieron locos por eso. Las ratas se precipitaban hacia la tarta de queso, se atiborraban y salían con la cara y los bigotes completamente cubiertos. Rápidamente perdieron casi todo interés en los alimentos saludables y la moderación que mostraban hacia los alimentos saludables desapareció. En seis semanas, su tasa de obesidad se disparó.
Después de este cambio, el Dr. Kenny y su colega retocaron el experimento nuevamente (de una manera que me parece cruel a mí, un ex adicto a KFC). Quitaron todos los alimentos procesados y les dieron a las ratas su antigua dieta saludable. El Dr. Kenny estaba convencido de que comerían más, lo que demuestra que los alimentos procesados habían ampliado su apetito. Pero sucedió algo extraño. Era como si las ratas ya no reconocieran los alimentos saludables como alimento y apenas los comieran. Sólo cuando estaban hambrientos comenzaron a comerlo de nuevo a regañadientes.
Aunque el estudio del Dr. Kenny involucró ratas, podemos ver formas de este comportamiento en todas partes. Todos vivimos en Cheesecake Park, y el efecto de saciedad causado por los alimentos ensamblados industrialmente es obviamente lo que creó la necesidad de estos medicamentos. Los medicamentos como Ozempic actúan precisamente haciéndonos sentir llenos. Carel le Roux, un científico cuya investigación jugó un papel importante en el desarrollo de estos medicamentos, dice que estimulan lo que él y otros alguna vez llamaron “hormonas de la saciedad”.