Scott Kidd no esperaba un trabajo ocupado cuando se convirtió en administrador municipal de Liberty, Carolina del Norte, un antiguo centro de muebles y textiles cuyo ritmo más recientemente se centró en un festival anual de antigüedades.
Estos momentos de calma, hace menos de tres años, rápidamente se convirtieron en un torbellino. Toyota anunció que estaba construyendo una fábrica de baterías en los suburbios rurales de la ciudad para vehículos eléctricos e híbridos y, desde entonces, Kidd revisó las ordenanzas, se reunió con promotores inmobiliarios y buscó satisfacer las necesidades de una instalación de siete millones de pies cuadrados. .
Esta renovada actividad refleja nuevas inversiones en una región rezagada de Carolina del Norte: la Tríada. El ingreso promedio en el condado de Randolph, que incluye Liberty, es de $47,000, y algunos trabajos en Toyota ofrecerán un salario por hora cómodamente por encima de esa cantidad. Más personas que se muden al área podrían traer nueva vida al centro de Liberty.
Pero los dividendos potenciales para la región –que incluye Greensboro, Winston-Salem y High Point, en el centro del estado– dependen de equipar a sus trabajadores con las habilidades necesarias para estos nuevos empleos. Al señor Kidd le preocupaba que muchos trabajadores locales no tuvieran la educación ni las habilidades para trabajar en la fábrica.
Para estos trabajos, “no escriben nada, lo ponen en una computadora”, dijo Kidd. “Y si no sabes cómo hacerlo, en cierto modo te eliminan”.
Al mismo tiempo, algunos residentes y líderes locales que dan la bienvenida a nuevas industrias se preocupan por mantener el carácter del área, no sea que se convierta en algo como las expansiones de rápido crecimiento (y costosas) en otras partes del Sur.
“No queremos ser Charlotte”, dijo Marvin Price, vicepresidente ejecutivo de desarrollo económico de la Cámara de Comercio de Greensboro, refiriéndose al centro bancario a 100 millas de distancia en la Interestatal 85. “Queremos ser la mejor versión de Greensboro. »
Como muchos estados, Carolina del Norte ha aprovechado los nuevos incentivos federales y estatales para atraer empresas de fabricación y tecnología limpia más avanzadas. Y la Tríada, construida sobre las industrias del tabaco, los textiles y los muebles, está tratando de girar hacia la manufactura avanzada, ofreciendo un modelo potencial para otras regiones cuyos motores económicos han fallado con la globalización y el aumento de la automatización.
Cuando se inaugure el próximo año, la planta Liberty de Toyota fabricará baterías para vehículos fabricados en Kentucky. A diez minutos de Siler City, Wolfspeed, un fabricante de semiconductores, está construyendo una fábrica con una inversión de 5 mil millones de dólares. Toyota recibió casi 500 millones de dólares en incentivos y exenciones fiscales del estado de Carolina del Norte, mientras que leyes federales como la Ley de Reducción de la Inflación de 2022, el CHIPS y la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura han atraído inversiones.
“Las políticas de la administración Biden han ayudado a Carolina del Norte y, en particular, a la Tríada a convertirse en un epicentro de energía limpia en este país”, dijo el gobernador demócrata Roy Cooper, en un evento reciente en Greensboro.
Durante décadas, Triad ha sido la base manufacturera del estado. High Point se hizo conocida como la capital mundial del mueble, y la ciudad y sus alrededores representaban el 60 por ciento de la producción de muebles del país en su apogeo. Además de muebles, Greensboro y Winston-Salem se especializaron en textiles y tabaco. Y mientras que el Triángulo de Investigación de Raleigh, Durham y Chapel Hill tenía universidades de renombre como la Universidad de Carolina del Norte, Duke y la Estatal de Carolina del Norte, la Tríada tenía la Universidad Wake Forest.
Pero como ocurre con muchas regiones manufactureras, su suerte comenzó a decaer en la década de 1970. Los empleos textiles comenzaron a trasladarse al extranjero o a automatizarse, los muebles disminuyeron con la llegada de las importaciones chinas más baratas y el tabaco disminuyó debido a la disminución del tabaquismo. Las fábricas cerraron, permanecieron vacías durante décadas y los centros de las ciudades se estancaron.
Al mismo tiempo, la economía del Triángulo, que contaba con el parque de investigación empresarial más grande del país, despegó a medida que las empresas de investigación y tecnología se expandieron. En 2001, el Triángulo de Investigación y la Tríada tenían aproximadamente la misma producción económica; para 2021, los dos habían divergido. Ambas regiones han ganado población, pero el Triángulo ha crecido más rápidamente, apoyado por un número cada vez mayor de trabajadores con educación universitaria.
Algunas industrias han recibido un salvavidas en los últimos años: los muebles para el hogar experimentaron un auge en el punto álgido de la pandemia debido al aumento de la demanda de muebles para el hogar, y la industria manufacturera ha resurgido en todo el país. Pero cientos de trabajadores perdieron sus empleos el año pasado debido al cierre de varias fábricas.
“Esta parte del estado se ha encontrado en una situación en la que tiene que diversificarse”, dijo Jerry Fox, profesor de economía en la Universidad de High Point. “Es una oportunidad para que la gente de nuestra región tenga empleos mejor remunerados”.
Las señales de cambio son evidentes en los centros de las ciudades. En High Point, una fábrica de calcetería estuvo vacía durante décadas y abrió solo para salas de exposición de muebles semestrales. Pero en 2021, un grupo de inversores locales se asoció con la Cámara de Comercio de la ciudad y una fundación local que donó más de 40 millones de dólares para convertir el sitio en un espacio de coworking, Congdon Yards. Actualmente alberga a unos cincuenta empresarios y 360 empleados.
Se han llevado a cabo proyectos similares en Winston-Salem y Greensboro. En el centro de Winston-Salem, las antiguas fábricas de cigarrillos se convirtieron en el Wake Forest Innovation Quarter, un distrito centrado en la investigación que costó más de 500 millones de dólares. En Greensboro, una de las fábricas textiles más antiguas de la ciudad se ha transformado en un complejo de uso mixto, con servicios como una pizzería y oficinas.
Sin embargo, persisten desafíos.
Uno de ellos prepara a los trabajadores del área para trabajos que requieren diferentes habilidades. Thomas Built, un fabricante de autobuses con sede en High Point desde 1916, fabrica autobuses eléctricos durante la última década. Tiene casi 2000 empleados en High Point, lo que la convierte en uno de los principales empleadores de la ciudad.
Kevin Bangston, director ejecutivo de Thomas Built, dijo que la empresa ha contratado a más de 300 trabajadores en los últimos 15 meses. Pero ha tenido dificultades para contratar empleos más calificados que gestionen procesos automatizados en la planta.
“La demanda es muy alta para estos puestos y la oferta es muy baja”, dijo Bangston.
La clave para esta transición es el papel de los programas de desarrollo de la fuerza laboral, que implican asociaciones entre empresas y colegios comunitarios para proporcionar las habilidades necesarias para trabajar en la fabricación avanzada.
Una escuela que ofrece este tipo de formación es Guilford Technical Community College, el lugar donde apareció el Sr. Cooper en Greensboro. En el mismo evento, Jill Biden, la primera dama, destacó lo que consideraba la importancia de tales programas en la implementación de la agenda económica del presidente Biden.
La escuela ofrece aprendizajes, lo que permite a los estudiantes trabajar mientras obtienen un título asociado. Un programa, diseñado por Toyota, tiene como objetivo calificar a los trabajadores para puestos de trabajo en la empresa.
Devante Cuthbertson, de 28 años, creció en Greensboro y trabajó para una empresa de pisos a unos 30 minutos de distancia como operador de maquinaria, pero dejó ese trabajo en 2023 para unirse al programa de aprendizaje de Guilford Tech. Allí, toma clases dos veces por semana y viaja a la fábrica de baterías de Toyota tres veces por semana para completar un programa de aprendizaje, aplicando lo aprendido en el aula sobre electricidad, controles de motores y componentes de baterías de automóviles.
“Quería asegurarme de tener una educación”, dijo Cuthbertson, quien dijo que tenía la intención de solicitar un trabajo en Toyota como técnico de mantenimiento cuando se gradúe en 2025.
Anthony Clarke, presidente de Guilford Tech, dijo que la llegada de Toyota -con la promesa de empleos bien remunerados- ha estimulado el interés en los programas de la escuela.
“Cada vez que los empleadores se ponen de pie y dicen: ‘Oye, tenemos trabajos realmente bien remunerados’, los estudiantes prestan atención y acuden en masa”, dijo el Dr. Clarke.
Los líderes de desarrollo económico y los funcionarios electos han citado la asequibilidad del área como un atractivo para las empresas y los trabajadores, especialmente porque los costos de la vivienda se han disparado a nivel nacional. Según Zillow, el valor promedio de una vivienda en las tres ciudades principales de la Tríada es de aproximadamente $250,000, en comparación con más de $300,000 para el estado en su conjunto y más de $400,000 en el Triángulo.
La Tríada se ha convertido en un destino para algunos trabajadores con educación universitaria que abandonan las ciudades costeras. Con su esposo, que trabajaba para Nike, Melissa Binder se mudó de Portland, Oregon, en 2019 a Winston-Salem para criar a su hijo. Compraron su casa por 315.000 dólares en 2019 y Binder dijo que ofrecía más espacio que la casa que tenían en Portland.
Después de alquilar durante varios años en el West Village de Nueva York, Julia y Ryan Hennessee sabían que querían una casa para formar una familia. En 2018, eligieron Winston-Salem para estar más cerca de la familia del Sr. Hennessee y compraron una casa unifamiliar por $445,000.
Los Hennesse dijeron que acogen con satisfacción el crecimiento que ofrece la llegada de empresas como Toyota. Al mismo tiempo, quieren que Winston-Salem conserve el encanto de pueblo pequeño que los atrajo a la zona (así como el costo de vida) y no se convierta en una ciudad como otras ciudades del sur.
“Winston sabe lo diferente que es de un lugar como Atlanta y no tiene ninguna ambición de llegar a serlo”, dijo Hennessee.
Pero para otros miembros de la Tríada, particularmente en áreas más rurales como Liberty, la transición podría resultar más difícil.
Brenda Hornsby Heindl, bibliotecaria de Liberty, dijo que la planta de Toyota podría mejorar la suerte de la ciudad. Pero la educación primaria en el condado sigue sin recibir fondos suficientes, dijo, y los niveles de alfabetización están por debajo del promedio estatal.
“Aunque mi objetivo para el futuro de nuestra comunidad es que cualquiera pueda postularse para ser ingeniero en Toyota, actualmente tenemos adultos y niños que no saben leer una solicitud”, dijo la Sra. Hornsby Heindl. “Se necesitará algo más que Toyota para que esto suceda”.