Hace medio siglo, una de las preguntas más candentes de la ciencia era si los humanos podrían enseñar a los animales a hablar. Los científicos han intentado utilizar el lenguaje de señas para conversar con monos y loros entrenados para desplegar un vocabulario en inglés cada vez más desarrollado.
El trabajo rápidamente atrajo la atención de los medios y la controversia. La investigación carecía de rigor, argumentaron los críticos, y lo que parecía ser comunicación animal podría haber sido simplemente una ilusión, ya que los investigadores dirigieron inconscientemente a sus animales para que respondieran de ciertas maneras..
A finales de los años 1970 y principios de los 1980, la investigación perdió popularidad. “Todo el campo se ha desintegrado por completo” dijo Irene Pepperberg, investigadora de cognición comparada en la Universidad de Boston conocida por su trabajo con un loro gris africano llamado Alex.
Hoy en día, los avances tecnológicos y una creciente apreciación por la sofisticación de la mente animal están despertando un renovado interés en encontrar formas de cerrar la brecha entre las especies. Los dueños de mascotas están enseñando a sus perros a presionar “botones parlantes” y los zoológicos están entrenando a sus monos para usar pantallas táctiles.
En un nuevo y cauteloso artículo, un equipo de científicos presenta un marco para evaluar si tales herramientas podrían brindar a los animales nuevas formas de expresarse. La investigación está diseñada “para superar algunas de las cosas que han sido controvertidas en el pasado”, dijo Jennifer Cunha, investigadora asociada visitante en la Universidad de Indiana.
El artículo, que será presentado en una conferencia científica el martes, se centra en el loro de Cunha, una cacatúa de Goffin de 11 años llamada Ellie. Desde 2019, Cunha le ha estado enseñando a Ellie a usar un “tablero de voz” interactivo, una aplicación para tableta que contiene más de 200 íconos ilustrados, correspondientes a palabras y frases, incluidas “semillas de girasol”, “feliz” y “Me siento”. . caliente.” Cuando Ellie presiona un ícono con su lengua, una voz computarizada pronuncia la palabra o frase en voz alta.
En el nuevo estudio, Cunha y sus colegas no investigaron si el uso del tablero de voz por parte de Ellie equivalía a comunicación. En cambio, utilizaron métodos computacionales cuantitativos para analizar las impresiones de los íconos de Ellie y descubrir si la matriz vocal tenía lo que llamaron “potencial de expresión y enriquecimiento”.
“¿Cómo analizamos la expresión para ver si puede haber un espacio de intención o de comunicación? » dijo la señora Cunha. “Y luego, en segundo lugar, la pregunta es: ¿pueden sus selecciones darnos una idea de cuáles son sus valores, qué cosas le parecen significativas?”
Los científicos analizaron casi 40 horas de video, recopiladas durante siete meses, de Ellie usando el tablero de voz. Luego, compararon sus íconos presionados con varias simulaciones de un hipotético usuario de panel de voz que seleccionó íconos al azar.
“Al final, todos eran muy diferentes de los datos reales en muchos aspectos”, dijo Nikhil Singh, estudiante de doctorado del MIT que creó los modelos. “El usuario virtual que teníamos no pudo capturar completamente lo que estaba haciendo la Ellie real usando esta tableta”.
En otras palabras, fuera lo que fuese lo que Ellie estuviera haciendo, no parecía estar simplemente mezclando iconos aleatorios. Los investigadores descubrieron que el diseño del tablero de voz, incluido el brillo y la ubicación de los íconos, tampoco podía explicar completamente las selecciones de Ellie.
Determinar si las selecciones de Ellie fueron aleatorias o no “es un muy buen punto de partida”, dijo Federico Rossano, investigador de cognición comparada de la Universidad de California en San Diego, que no participó en la investigación. “El problema es que la posibilidad es muy improbable”.
El hecho de que Ellie no estuviera tocando íconos al azar no significa que estuviera tratando activa y deliberadamente de comunicar sus verdaderos deseos o sentimientos, dijo el Dr. Rossano. Es posible que simplemente haya repetido secuencias aprendidas en el entrenamiento. “Es como una máquina expendedora”, dice. “Puedes aprender a impulsar una secuencia de números y obtener algún tipo de recompensa. Esto no significa que pienses en lo que haces.
Para explorar más a fondo las posibilidades, el equipo de investigación buscó signos de lo que llamaron “corroboración”. Si Ellie seleccionó el ícono de la manzana, ¿se comió la manzana que le dieron? Si seleccionó un ícono relacionado con la lectura, ¿leyó el libro durante al menos un minuto?
“Puedes darle algo a un pájaro y él lo arrojará o lo tocará”, dijo Cunha. “Pero para nosotros la cuestión era si ella se comprometió con ello”.
No todas las selecciones de Ellie podrían calificarse de esta manera; A los investigadores les resultó imposible determinar, por ejemplo, si ella se sentía realmente feliz o acalorada en un momento dado. Pero de los casi 500 iconos que se pudieron evaluar, el 92% fueron corroborados por el comportamiento posterior de Ellie.
“Claramente existe una buena correlación”, afirmó el Dr. Pepperberg, que no participó en la investigación.
Pero demostrar que Ellie realmente entiende lo que significan los íconos requerirá pruebas adicionales, dijo, sugiriendo que los investigadores están tratando deliberadamente de llevarle a Ellie el objeto equivocado. para ver cómo reacciona. “Es sólo otra comprobación para asegurarnos de que el animal realmente entiende lo que representa la etiqueta”, dijo el Dr. Pepperberg.
Finalmente, los investigadores intentaron evaluar si el tablero de voz sirvió como una forma de enriquecimiento para Ellie analizando los tipos de íconos que seleccionaba con más frecuencia.
“Si es un medio para un fin, ¿cuál es el fin? dijo Rébecca Kleinberger, autora del artículo e investigadora de la Universidad Northeastern, donde estudia cómo los animales interactúan con la tecnología. “Parece haber habido un sesgo hacia la actividad social o la actividad que significa permanecer en interacción con el cuidador”.
Según los investigadores, alrededor del 14 por ciento de las veces, Ellie seleccionó íconos para alimentos, bebidas o golosinas. Por otro lado, alrededor del 73 por ciento de sus selecciones correspondieron a actividades que proporcionaron enriquecimiento social o cognitivo, como jugar, visitar otro pájaro o simplemente comunicarse con la Sra. Cunha. Ellie también inició el uso del tablero de voz en el 85% de los casos.
“La cacatúa Ellie interactuó consistentemente con su dispositivo, lo que sugiere que siguió siendo atractivo y reforzante para ella durante varios meses”, dijo Amalia Bastos, investigadora de cognición comparada en la Universidad Johns Hopkins, quien no fue la autora del artículo.
El estudio tiene limitaciones. Existe un límite en cuanto a lo que los científicos pueden extrapolar de un solo animal, y es difícil descartar la posibilidad de que la Sra. Cunha incitara inconscientemente a Ellie a reaccionar de ciertas maneras, dijeron expertos externos. Pero los científicos también elogiaron el enfoque sistemático de los investigadores y sus modestas afirmaciones.
“No dicen: ‘¿Puede hablar el loro?’ “, dijo el Dr. Rossano. “Dicen: ‘¿Se puede utilizar esto para el enriquecimiento?'”
El doctor Bastos estuvo de acuerdo. “Este trabajo es un primer paso crucial”, dijo. También es un ejemplo de cómo el campo ha cambiado, para mejor, desde la década de 1970.
“Los investigadores que actualmente trabajan en esta área no proponen las mismas hipótesis”, dijo el Dr. Bastos. “No esperamos que los animales comprendan o utilicen el lenguaje como lo hacen los humanos”. En cambio, añadió, los científicos quieren utilizar herramientas de comunicación para “mejorar el bienestar de los animales en cautiverio y sus relaciones con sus cuidadores”.