Justo antes de que las tropas rusas cruzaran la frontera norte de Ucrania este mes, miembros de la 92ª Brigada de Asalto de Ucrania perdieron un activo vital. El servicio de Internet por satélite Starlink, que los soldados utilizan para comunicarse, recopilar información y llevar a cabo ataques con drones, se había ralentizado.
Operado por SpaceX de Elon Musk, Starlink ha desempeñado un papel vital para el ejército ucraniano desde los primeros días de la guerra con Rusia. Sin un servicio completo, dijeron los soldados ucranianos, no podrían comunicarse rápidamente ni compartir información sobre el ataque sorpresa y recurrieron al envío de mensajes de texto. Sus experiencias se repitieron en la nueva línea del frente norte, según soldados, funcionarios y expertos en guerra electrónica ucranianos.
En el centro de las crisis: el aumento de la interferencia de Rusia.
A medida que las tropas rusas avanzaron este mes cerca de Kharkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania, desplegaron armas electrónicas más poderosas y herramientas más sofisticadas para degradar el servicio Starlink, dijeron funcionarios ucranianos. Estos avances representan una gran amenaza para Ucrania, que a menudo ha logrado superar al ejército ruso con conectividad de primera línea y otras tecnologías, pero se ha mantenido a la defensiva ante nuevos avances rusos.
Las nuevas interrupciones parecen ser la primera vez que los rusos causan interrupciones generalizadas en Starlink. Si continúan teniendo éxito, podría marcar un cambio táctico en el conflicto, resaltando la vulnerabilidad de Ucrania y su dependencia de los servicios proporcionados por la empresa de Musk. Mientras Estados Unidos y otros gobiernos trabajan con SpaceX, las interrupciones plantean dudas más amplias sobre la confiabilidad de Starlink frente a un adversario técnicamente sofisticado.
Starlink funciona transmitiendo una conexión a Internet desde satélites que giran alrededor de la Tierra. Las señales se reciben en tierra mediante antenas parabólicas del tamaño de cajas de pizza, que luego distribuyen la conexión como un enrutador Wi-Fi a computadoras portátiles, teléfonos y otros dispositivos cercanos. Starlink ha proporcionado a Ucrania un servicio de Internet vital desde 2022, y los soldados lo utilizan para guiar drones conectados a Internet que se utilizan, entre otras tareas, para vigilancia y como armas.
En una entrevista esta semana, Mykhailo Fedorov, ministro digital de Ucrania, dijo que los recientes ataques rusos a Starlink parecían utilizar tecnología nueva y más avanzada. Anteriormente, el servicio resistió notablemente bien la interferencia en los campos de batalla, donde se produjeron guerras electrónicas generalizadas, interferencias de radio y otras interrupciones en las comunicaciones.
Pero los rusos “ahora están probando diferentes mecanismos para alterar la calidad de las conexiones Starlink porque es muy importante para nosotros”, dijo Fedorov, sin dar detalles sobre lo que llamó sistemas “poderosos” de armas electrónicas. Ucrania se comunica constantemente con SpaceX para resolver problemas, añadió.
SpaceX no respondió a las solicitudes de comentarios.
El Ministerio de Defensa ruso no respondió a una solicitud de comentarios. Un funcionario que lidera los esfuerzos de guerra electrónica de Rusia dijo a los medios estatales el mes pasado que el ejército había puesto a Starlink en una “lista de objetivos” y había desarrollado capacidades para contrarrestar el servicio.
Aunque Fedorov dijo que el servicio Starlink debería mejorar pronto, algunas de las interrupciones parecen estar relacionadas con los ataques rusos, según soldados y funcionarios. Cualquier interrupción en momentos críticos en el campo de batalla perjudicaría aún más al ya sobrecargado ejército de Ucrania, dijeron.
“Estamos perdiendo la lucha por la guerra electrónica”, dijo Ajax, subcomandante del distintivo de llamada del 92.º Batallón de Drones de Ataque de Aquiles, quien describió en una entrevista los desafíos que enfrentaron sus tropas después de la falla de conectividad de Starlink.
“Un día antes de los ataques, simplemente cerró sus puertas”, dijo el Ajax, que sólo será nombrado por su distintivo de llamada de acuerdo con la política militar ucraniana. “Se ha vuelto súper, súper lento”.
Las perturbaciones ponen a toda la unidad en desventaja, afirmó un piloto de drones llamado Kartel. Durante los primeros ataques blindados de la ofensiva rusa de este mes, dijo, estaba en un garaje sin comida ni saco de dormir. Su equipo comenzó a lanzar ataques con drones, pero se vio obstaculizado por problemas de conexión con Starlink. La comunicación se volvió tan lenta que los soldados tuvieron que usar mensajes de texto enviados a través de aplicaciones de chat, dijo, e incluso entonces, enviar los mensajes tomó un tiempo.
“Durante las primeras horas, la primera línea estuvo muy dinámica. El enemigo se estaba moviendo. Y nosotros también nos movíamos”, dijo. “Tuvimos que comunicarnos rápidamente”.
Durante tres días, dijo, la unidad resistió a los rusos, no sin dificultades. “Esto hizo que todo fuera más complicado”, afirmó. “Todo tomó más tiempo”.
Kari A. Bingen, exfuncionario del Departamento de Defensa de Estados Unidos y experto en guerra electrónica, dijo que Starlink y otras comunicaciones por satélite podrían verse interrumpidas mediante el uso de radiofrecuencias de alta potencia para abrumar las conexiones por satélite. Los ataques invisibles normalmente se llevan a cabo desde un vehículo con una gran torre de radio fijada en la parte superior, explicó.
“Naturalmente, está en el punto de mira de las fuerzas rusas”, dijo Bingen, ahora directora del proyecto de seguridad aeroespacial en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos en Washington. “Esto impide que las fuerzas ucranianas se comuniquen en el campo de batalla. »
Las explicaciones sobre las interrupciones de Starlink en Ucrania durante el año pasado varían. Varios expertos dijeron que Rusia ha podido interferir mejor con la señal entre los satélites y los terminales Starlink en tierra mediante el uso de bloqueadores potentes y precisos. Otros sugirieron que el servicio había sido interrumpido por armas electrónicas especializadas montadas en drones, que pueden interrumpir las señales GPS de Starlink, el sistema de posicionamiento global utilizado para ayudar a localizar satélites.
Los grandes aumentos en el uso de Starlink también pueden degradar el servicio. En algunos casos, las restricciones técnicas destinadas a impedir que las fuerzas rusas utilicen Starlink han perjudicado el servicio de los soldados ucranianos en la línea del frente. En otras ocasiones, las interrupciones pueden ser más aleatorias, como a principios de este mes, cuando SpaceX informó problemas de servicio en todo el mundo debido a tormentas solares.
A lo largo del conflicto, las fuerzas ucranianas han probado varias técnicas para proteger a Starlink de los ataques, incluida la colocación de los terminales en agujeros excavados en el suelo y cubriéndolos con malla metálica. Infozahyst, una empresa ucraniana que trabaja con el ejército y se especializa en la construcción de herramientas de guerra electrónica, dijo que no cree que tales soluciones improvisadas sean efectivas.
Starlink le ha dado a Musk una enorme influencia en la guerra porque controla dónde está disponible el servicio satelital y puede optar por cortar el acceso a él. En algunos casos, los funcionarios ucranianos han apelado directamente a Musk para que les permita el acceso a Starlink durante las operaciones militares para poder llevar a cabo ataques con drones a través de las líneas enemigas, solicitudes que el multimillonario no siempre ha aprobado. El gobierno estadounidense, que compró terminales Starlink para Ucrania, ha interferido en ocasiones en las negociaciones.
Starlink no se vende directamente a Rusia. Pero este año, los funcionarios ucranianos advirtieron públicamente que Rusia estaba utilizando terminales Starlink compradas a terceros proveedores, lo que podría erosionar la ventaja de conectividad de Ucrania.
Los expertos han advertido que Ucrania depende demasiado de una sola empresa para obtener un recurso tan vital, especialmente una dirigida por alguien tan impredecible como Musk. Pero es poco probable que disminuya la dependencia de Ucrania de Starlink. Existen pocas alternativas a un servicio tan completo y confiable.
Fedorov dijo que el gobierno ucraniano estaba probando constantemente nuevos sistemas. El ejército tiene sistemas especializados para drones marítimos que han destruido varios barcos rusos en el Mar Negro, dijo.
“Pero, por supuesto, no existe un equivalente producido en masa”, afirmó.
Para Ajax, el comandante ucraniano, la pérdida del servicio Starlink le trajo malos recuerdos de la guerra. Cuando luchaba cerca de la frontera rusa en 2022, su unidad a veces quedaba aislada de Starlink, lo que interrumpía las transmisiones de vídeo de los drones utilizados para apuntar a la artillería a distancia. En cambio, la unidad desplegó soldados para monitorear de forma encubierta las posiciones enemigas y dirigir ataques.
“Se ha convertido en la antigua costumbre con las radios”, dijo. “Tuvimos que decir: ‘Muévete 100 pies a la izquierda’. Fue súper extraño.
Andres Kramer contribuyó con informes desde Kiev, Ucrania y Olha Kotioujanska de Járkov y Kramatorsk.