En 2010, Robert F. Kennedy Jr. sufrió pérdida de memoria y una enfermedad mental tan grave que un amigo temió que pudiera tener un tumor cerebral. Kennedy dijo que había consultado con varios de los principales neurólogos del país, muchos de los cuales habían tratado o hablado con su tío, el senador Edward M. Kennedy, antes de su muerte el año anterior por cáncer cerebral.
Varios médicos notaron una mancha oscura en los escáneres del cerebro del joven Kennedy y concluyeron que tenía un tumor, dijo en una declaración de 2012 revisada por The New York Times. Kennedy fue inmediatamente programado para un procedimiento en el Centro Médico de la Universidad de Duke realizado por el mismo cirujano que había operado a su tío, dijo.
Mientras hacía los preparativos para el viaje, dijo, recibió una llamada de un médico del Hospital Presbiteriano de Nueva York que tenía una opinión diferente: creía que el señor Kennedy tenía un parásito muerto en la cabeza.
El médico creía que la anomalía observada en sus exploraciones “fue causada por un gusano que entró en mi cerebro y se comió parte de él y luego murió”, dijo Kennedy en su declaración.
Kennedy, de 70 años, ahora candidato presidencial independiente, ha descrito su atletismo y su relativa juventud como una ventaja sobre las dos personas de mayor edad que jamás se hayan postulado para la Casa Blanca: el presidente Biden, de 81 años, y el expresidente Donald J. Trump, de 77. Kennedy obtuvo un lugar en la boleta electoral en Utah, Michigan, Hawaii y, según su campaña, California y Delaware. Su intenso esfuerzo por obtener acceso a más estados podría ponerlo en posición de inclinar la balanza de las elecciones.
Hizo todo lo posible para parecer saludable, esquiando con un snowboarder profesional y con un medallista de oro olímpico que lo llamó “destripador” mientras corrían montaña abajo. Un equipo de cámara lo acompañó mientras levantaba pesas, sin camisa, en un gimnasio al aire libre en Venice Beach.
Sin embargo, a lo largo de los años se enfrentó a graves problemas de salud, algunos de los cuales no habían sido revelados previamente, incluido el aparente parásito.
Durante décadas, Kennedy sufrió de fibrilación auricular, una anomalía común del ritmo cardíaco que aumenta el riesgo de sufrir un derrame cerebral o insuficiencia cardíaca. Ha sido hospitalizado al menos cuatro veces por episodios, aunque en una entrevista con The Times este invierno dijo que no había tenido un incidente en más de una década y pensó que su condición había desaparecido.
Casi al mismo tiempo que se enteró del parásito, dijo, también le diagnosticaron envenenamiento por mercurio, probablemente debido a la ingestión de demasiado pescado que contiene el peligroso metal pesado, que puede causar graves problemas neurológicos.
“Claramente tengo problemas cognitivos”, dijo en su declaración de 2012. “Tengo pérdida de memoria a corto plazo y pérdida de memoria a largo plazo que me afecta”.
En la entrevista del Times, dijo que se había recuperado de la pérdida de memoria y la niebla y que no tenía secuelas del parásito, que, según dijo, no requería tratamiento. Cuando se le preguntó la semana pasada si alguno de los problemas de salud de Kennedy podría comprometer su aptitud para la presidencia, Stefanie Spear, portavoz de la campaña de Kennedy, dijo al Times: “Es una sugerencia hilarante, considerando la competencia. »
La campaña se negó a proporcionar sus registros médicos al Times. Ni el presidente Biden ni Trump han publicado registros médicos en este ciclo electoral. Sin embargo, la Casa Blanca publicó en febrero un resumen de seis páginas sobre la salud del presidente Biden. Trump publicó una declaración de tres párrafos de su médico en noviembre.
Los médicos que han tratado infecciones parasitarias y envenenamiento por mercurio han dicho que ambas afecciones a veces pueden dañar permanentemente la función cerebral, pero los pacientes también pueden experimentar síntomas temporales y recuperarse por completo.
Algunos de los problemas de salud del Sr. Kennedy fueron revelados en la declaración de 2012 que hizo durante el proceso de divorcio de su segunda esposa, Mary Richardson Kennedy. En ese momento, Kennedy afirmó que su capacidad de generar ingresos se había visto disminuida por sus dificultades cognitivas.
Kennedy proporcionó más detalles, incluso sobre el aparente parásito, en la entrevista telefónica con The Times, realizada cuando estaba a punto de presentarse a su primera votación estatal. Su campaña se negó a responder preguntas de seguimiento.
En los días posteriores a la llamada del NewYork-Presbyterian en 2010, dijo Kennedy en la entrevista, se sometió a una serie de pruebas. Las pruebas realizadas durante varias semanas no mostraron cambios en ninguna área de su cerebro, dijo.
Los médicos finalmente concluyeron que el quiste observado durante las exploraciones contenía restos de un parásito. Kennedy dijo que no sabía el tipo de parásito ni dónde podría haberlo contraído, aunque sospechaba que podría haber ocurrido mientras viajaba por el sur de Asia.
Varios expertos en enfermedades infecciosas y neurocirujanos dijeron en entrevistas separadas con The Times que, basándose en lo que describió Kennedy, creían que probablemente se trataba de una larva de tenia del cerdo. Los médicos no trataron al señor Kennedy y hablaron en términos generales.
El Dr. Clinton White, profesor de enfermedades infecciosas en la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston, dijo que los huevos microscópicos de tenia son pegajosos y fáciles de transferir de una persona a otra. Una vez eclosionadas, las larvas pueden viajar a través del torrente sanguíneo, explicó, “y terminar en todo tipo de tejidos”.
Aunque es imposible saberlo, añadió que es poco probable que un parásito se coma parte del cerebro, como describió el Sr. Kennedy. Más bien, dijo el Dr. White, sobrevive gracias a los nutrientes del cuerpo. A diferencia de las larvas de tenia que se encuentran en los intestinos, las del cerebro siguen siendo relativamente pequeñas, alrededor de un tercio de pulgada.
Algunas larvas de tenia pueden vivir en el cerebro humano durante años sin causar problemas. Otros pueden causar estragos, a menudo cuando empiezan a morir, provocando inflamación. Los síntomas más comunes son convulsiones, dolores de cabeza y mareos.
Hay alrededor de 2.000 hospitalizaciones cada año en los Estados Unidos por la enfermedad conocida como neurocisticercosis, según la revista Emerging Infectious Diseases.
Scott Gardner, curador del Laboratorio Manter de Parasitología de la Universidad de Nebraska-Lincoln, dijo que una vez que un gusano está presente en el cerebro, las células a su alrededor se calcifican. “Y vas a tener casi un tumor que estará ahí para siempre. Esto no llevará a ninguna parte. »
El Dr. Gardner dijo que era posible que un gusano pudiera causar pérdida de memoria. Sin embargo, la pérdida grave de memoria se asocia más a menudo con otro problema de salud que Kennedy dijo que tenía en ese momento: el envenenamiento por mercurio.
Kennedy dijo que luego siguió una dieta rica en peces depredadores, incluidos el atún y la perca, ambos conocidos por tener altos niveles de mercurio. En la entrevista del Times, dijo que experimentó “una grave confusión mental” y que tenía dificultades para encontrar las palabras. Kennedy, un abogado ambientalista que se ha pronunciado contra los peligros de la contaminación del pescado con mercurio procedente de centrales eléctricas alimentadas con carbón, se hizo un análisis de sangre.
Dijo que las pruebas mostraron que sus niveles de mercurio eran 10 veces más altos de lo que la Agencia de Protección Ambiental considera seguro.
En ese momento, Kennedy también había estado involucrado durante varios años en una cruzada contra el timerosal, un conservante que contiene mercurio y que se utiliza en algunas vacunas. Es un escéptico de las vacunas desde hace mucho tiempo y ha vinculado falsamente las vacunas infantiles con un aumento del autismo, así como con otros problemas médicos.
En la entrevista, Kennedy dijo que estaba seguro de que su dieta era la causa del envenenamiento. “Me encantaron los sándwiches de atún. Los comía todo el tiempo”, dijo.
El Times describió los síntomas del Sr. Kennedy a Elsie Sunderland, una química ambiental de Harvard que no habló con el Sr. Kennedy y respondió en general sobre su condición.
Dijo que los niveles de mercurio que describió Kennedy eran altos, pero no sorprendentes para alguien que consume esa cantidad y tipo de mariscos.
Kennedy dijo que hizo cambios después de estos dos problemas de salud, incluyendo dormir más, viajar menos y reducir su consumo de pescado.
También se sometió a una terapia de quelación, un tratamiento que se une a los metales del cuerpo para que puedan ser expulsados. Generalmente se administra a personas contaminadas con metales, como plomo y zinc, durante accidentes industriales. La Dra. Sunderland dijo que cuando la intoxicación por mercurio está claramente relacionada con la dieta, simplemente recomienda que la persona deje de comer pescado. Pero otra doctora que habló con The Times dijo que recomendaría un tratamiento de quelación para los niveles que Kennedy dijo que tenía.
El problema cardíaco del Sr. Kennedy comenzó en la universidad, dijo, cuando empezó a latir fuera de sincronización.
En 2001, fue ingresado en un hospital de Seattle mientras estaba en la ciudad para dar un discurso, según informes de los medios. Fue atendido y dado de alta al día siguiente. Fue hospitalizado al menos tres veces más entre septiembre de 2011 y principios de 2012, incluida una vez en Los Ángeles, dijo en su declaración. Durante esa visita, dijo, los médicos utilizaron un desfibrilador para aplicarle una descarga al corazón y restablecer el ritmo.
Dijo en su declaración que el estrés, la cafeína y la falta de sueño desencadenaron la enfermedad. “Siento como si tuviera una bolsa de gusanos en el pecho. Puedo sentirlo inmediatamente cuando se apaga”, dijo.
También dijo en la declaración y la entrevista que contrajo hepatitis C por el uso de drogas intravenosas en su juventud. Dijo que fue tratado y que no tuvo efectos persistentes por la infección.
Kennedy ha hablado públicamente sobre otro importante problema de salud: la disfonía espasmódica, un trastorno neurológico que hace que sus cuerdas vocales estén demasiado juntas y explica su voz ronca y a veces tensa.
Lo notó por primera vez cuando tenía 42 años, dijo en su declaración. Durante años, Kennedy ganó mucho dinero dando discursos y ese negocio cayó a medida que la situación empeoró, dijo.
El año pasado le dijo a un entrevistador que recientemente se sometió a un procedimiento disponible en Japón para implantar titanio entre sus cuerdas vocales para evitar que se contraigan involuntariamente.