Los topillos de la pradera son roedores robustos y barrenadores olímpicos que emergen en áreas cubiertas de hierba para darse un festín con pasto, raíces y semillas con sus dientes en forma de cincel, causando migrañas en agricultores y jardineros.
Pero para Larry Young, eran el secreto para entender el romance y el amor.
El profesor Young, neurocientífico de la Universidad Emory en Atlanta, utilizó topillos de pradera en una serie de experimentos que revelaron el proceso químico de la pirueta de emociones emocionantes que los poetas han estado tratando de expresar con palabras durante siglos.
Murió el 21 de marzo en Tsukuba, Japón, donde ayudaba a organizar una conferencia científica. Tenía 56 años. La causa fue un ataque cardíaco, dijo su esposa, Anne Murphy.
Con sus ojos brillantes, colas gruesas y garras afiladas, los topillos de la pradera no son exactamente tiernos. Pero entre los roedores, son exclusivamente domésticos: son monógamos y machos y hembras forman una unidad familiar para criar juntos a sus crías.
“Los ratones de campo de la pradera, si se les quita a su pareja, exhiben un comportamiento similar a la depresión”, dijo el profesor Young al Atlanta-Journal Constitution en 2009. “Es casi como si su pareja se alejara”.
Esto los hacía ideales para estudios de laboratorio que examinan la química del amor.
En un estudio publicado en 1999, el profesor Young y sus colegas explotaron el gen en ratones de campo de las praderas asociado con la señalización de vasopresina, una hormona que modula el comportamiento social. Estimularon la señalización de vasopresina en ratones, que son muy promiscuos.
Los titulares se divirtieron. “El intercambio de genes convierte a ratones lascivos en compañeros devotos”, declaró el Ottawa Citizen. The Fort Worth Star-Telegram: “La ciencia genética hace que los ratones sean más románticos”. » The Independent en Londres: “Descubrimiento del gen del “marido perfecto””.
El profesor Young siguió con más estudios sobre campañoles de pradera centrados en la oxitocina, una hormona que estimula las contracciones durante el parto y está implicada en el vínculo entre madres y recién nacidos.
“Como sabíamos que la oxitocina estaba involucrada en el vínculo madre-hijo, exploramos si la oxitocina podría estar involucrada en este vínculo de pareja”, dijo en una entrevista con la Australian Broadcasting Corporation en 2019.
Era.
“Si tomas dos topillos de pradera, un macho y una hembra, y esta vez no los dejas aparearse y simplemente les das un poco de oxitocina, se unirán”, dijo el profesor Young. “Así que este fue nuestro primer conjunto de experimentos para demostrar que la oxitocina estaba involucrada en otras cosas además del vínculo materno”.
También inyectó a las hembras de ratones de campo de la pradera un fármaco que bloquea la oxitocina, lo que las volvió temporalmente polígamas.
“El amor realmente no vuela”, escribió el profesor Young en “La química entre nosotros: el amor, el sexo y la ciencia de la atracción” (2012, con Brian Alexander). “Los comportamientos complejos que rodean estas emociones están impulsados por unas pocas moléculas presentes en nuestro cerebro. Son estas moléculas, que actúan sobre circuitos neuronales definidos, las que influyen tan poderosamente en algunas de las decisiones más importantes y decisivas que jamás hayamos tomado.
El profesor Young siempre advirtió que los topillos de las praderas no eran humanos (obviamente). Pero de la misma manera que los estudios en ratones condujeron a avances médicos, creía que su investigación sobre los ratones de campo de las praderas tenía implicaciones intrigantes.
“Quizás algún día estarán disponibles pruebas genéticas para determinar la idoneidad de parejas potenciales, cuyos resultados podrían acompañar, e incluso anular, nuestro instinto a la hora de seleccionar la pareja ideal”, escribió el profesor Young en Nature. Y añadió: “Las drogas que manipulan los sistemas cerebrales a voluntad para aumentar o disminuir nuestro amor por los demás tal vez no estén muy lejos. »
En los últimos años, el profesor Young estaba investigando si aumentar la oxitocina en determinadas condiciones ayudaría a los niños autistas que tienen dificultades con las interacciones sociales.
Larry James Young nació el 16 de junio de 1967 en Sylvester, un pueblo rural del suroeste de Georgia. Su padre, James Young, y su madre, Margaret (Giddens) Young, eran agricultores de maní.
Cuando era niño, tenía una vaca llamada Bessie.
“Era una forma de vida realmente rural”, dijo Murphy. “Su aspiración era ir a trabajar a la gasolinera de la calle de al lado y convertirse en gerente”.
Asistió a la Universidad de Georgia con una Beca Pell con la intención de convertirse en veterinario. Un día, en clase de bioquímica, diseccionó una mosca de la fruta.
“Y fue entonces cuando se enamoró de la genética y sólo quiso entender la base genética del comportamiento”, dijo Murphy. “Eso es lo que lo motivó por el resto de su vida”.
Después de graduarse en bioquímica en 1989, obtuvo un doctorado. en zoología de la Universidad de Texas en Austin en 1994, luego aceptó un puesto postdoctoral en Emory. Nunca abandonó la academia y finalmente se convirtió en jefe de división de neurociencia del comportamiento y trastornos psiquiátricos en el Centro Nacional de Investigación de Primates de Emory.
El profesor Young se casó con Michelle Willingham en 1985; luego se divorciaron. Se casó con la Sra. Murphy en 2002. Ella es neurocientífica de la Universidad Estatal de Georgia en Atlanta.
Además de su esposa, le sobreviven tres hijas de su primer matrimonio, Leigh Anna, Olivia y Savannah Young; dos hijastros, Jack y Sam Murphy; un hermano, Terry Young; y dos hermanas, Marcia Young-Whitacre y Robyn Hicks.
En el campus de Emory, el profesor Young también era conocido como el Doctor del Amor. Era popular el día de San Valentín, no sólo entre la señora Murphy. Periodistas de todo el mundo le pedían que explicara la química del romance.
Un día, dijo, podría incluso haber una droga que aumentara el deseo de enamorarse.
“Sería completamente antiético darle este medicamento a otra persona”, dijo al New York Times, “pero si estás casado y quieres mantener esa relación, tú mismo podrías recibir una pequeña inyección de refuerzo de vez en cuando”.