Algo extraordinario está sucediendo en la economía europea: los países del sur que casi desintegraron la eurozona durante la crisis financiera de 2012 están creciendo más rápido que Alemania y otros países importantes que durante mucho tiempo han sido los motores del crecimiento en la región.
Esta dinámica fortalece la salud económica de la región e impide que la zona del euro se hunda demasiado. En un giro, los rezagados se convirtieron en líderes. Grecia, España y Portugal experimentaron un crecimiento en 2023 de más del doble del promedio de la zona del euro. Italia no se quedó atrás.
Hace poco más de una década, el sur de Europa estaba en el centro de una crisis de deuda de la eurozona que amenazaba con dividir el bloque de países que utilizaban el euro. Fueron necesarios años para recuperarse de profundas recesiones internas y de rescates internacionales multimillonarios, sumados a duros programas de austeridad. Desde entonces, esos mismos países han trabajado para sanear sus finanzas, atraer inversores, reactivar el crecimiento y las exportaciones y revertir el desempleo récord.
Hoy, Alemania, la economía más grande de Europa, está pesando sobre la suerte de la región. El país está luchando por salir de la crisis causada por el aumento vertiginoso de los precios de la energía tras la invasión rusa de Ucrania.
Esto quedó claro el martes, cuando nuevos datos mostraron que la producción económica de la zona del euro aumentó un 0,3% en el primer trimestre de este año en comparación con el trimestre anterior, según la agencia de estadísticas de la Unión Europea, Eurostat. La economía de la zona euro se contrajo un 0,1 por ciento en el tercer y cuarto trimestre del año pasado, una recesión técnica.
Alemania, que representa una cuarta parte de la economía del bloque, evitó por poco una recesión en el primer trimestre de 2024, con un crecimiento del 0,2%. España y Portugal crecieron más de tres veces, lo que demuestra que la economía europea sigue creciendo a dos velocidades.
¿Cómo han progresado Grecia, España y Portugal?
Después de años de rescates internacionales y duros programas de austeridad, los países del sur de Europa implementaron cambios cruciales que atrajeron a inversionistas, reactivaron el crecimiento y las exportaciones y pusieron fin al desempleo récord.
Los gobiernos han reducido la burocracia y los impuestos corporativos para impulsar los negocios y han impulsado cambios en sus alguna vez rígidos mercados laborales, incluyendo facilitar a los empleadores la contratación y despido de trabajadores y reducir el recurso generalizado a contratos temporales. Tomaron medidas para reducir deudas y déficits extremadamente altos, lo que llevó a los fondos internacionales de pensiones y de inversión a comenzar a comprar su deuda soberana nuevamente.
“Estos países realmente se han unido después de la crisis europea y son estructuralmente más fuertes y más dinámicos que antes”, dijo Holger Schmieding, economista jefe del Berenberg Bank en Londres.
Los países del Sur Global también han duplicado sus economías de servicios, particularmente el turismo, que ha generado ingresos récord desde que terminaron las restricciones por el coronavirus. Y se beneficiaron de parte de un plan de recuperación de 800 mil millones de euros implementado por la Unión Europea para ayudar a las economías a recuperarse de la pandemia.
Entonces, ¿cómo es la economía de dos velocidades?
La economía de Grecia creció alrededor del doble del promedio de la zona euro el año pasado, respaldada por una creciente inversión de compañías multinacionales como Microsoft y Pfizer, un turismo récord y la inversión en energía renovable.
En Portugal, donde el crecimiento fue impulsado por la construcción y los hoteles, la economía se expandió un 1,4 por ciento en el primer trimestre en comparación con el mismo trimestre del año pasado. La tasa de la economía española durante el mismo período fue aún mayor, del 2,4 por ciento.
En Italia, el gobierno conservador ha recortado el gasto y el país está exportando más tecnología y productos automotrices, al tiempo que atrae nueva inversión extranjera en el sector industrial. La economía allí ha igualado aproximadamente la tasa de crecimiento general de la zona euro, una marcada mejora para un país visto durante mucho tiempo como un lastre económico.
“Están corrigiendo sus excesos y apretándose el cinturón”, dijo Schmieding sobre las economías del sur de Europa. “Han evolucionado desde que vivían por encima de sus posibilidades antes de la crisis y, como resultado, son más delgados, más en forma y más malos. »
¿Qué pasó en Alemania?
Durante décadas, Alemania experimentó un crecimiento constante, pero en lugar de invertir en educación, digitalización e infraestructura pública durante estos años de auge, los alemanes se volvieron complacientes y peligrosamente dependientes de la energía rusa y de sus exportaciones a China.
El resultado fueron dos años de crecimiento cercano a cero, lo que colocó al país en el último lugar entre sus pares del Grupo de los 7 y los países de la eurozona. Año tras año, la economía del país se contrajo un 0,2% en el primer trimestre de 2024.
Alemania representa una cuarta parte de la economía general de Europa, y el gobierno alemán predijo la semana pasada que la economía crecería sólo un 0,3 por ciento durante el año.
Los economistas señalan problemas estructurales, incluido el envejecimiento de la fuerza laboral, los altos precios e impuestos de la energía y el exceso de burocracia, que deben abordarse antes de que pueda haber un cambio significativo.
“Básicamente, Alemania no hizo su tarea a pesar de que le estaba yendo bien”, dijo Jasmin Gröschl, economista senior de Allianz, con sede en Munich. “Y ahora sentimos el dolor”.
Además, Alemania también construyó su economía sobre un modelo basado en las exportaciones que dependía del comercio internacional y de cadenas de suministro globales perturbadas por conflictos geopolíticos y tensiones crecientes entre China y Estados Unidos, sus dos principales socios comerciales.
¿Qué pasa con otras grandes economías europeas?
En Francia, la segunda economía más grande de la zona del euro, el gobierno revisó recientemente sus pronósticos a la baja. Su economía creció un 1,1% en el primer trimestre en comparación con el mismo período del año pasado.
Las finanzas de Francia se están deteriorando: el déficit ha alcanzado un nivel récord del 5,5 por ciento del producto interno bruto y la deuda ha alcanzado el 110 por ciento de la economía. El gobierno anunció recientemente que necesitaría ahorrar alrededor de 20 mil millones de euros este año y el próximo.
Los Países Bajos salieron recientemente de una leve recesión que golpeó el año pasado, cuando la economía se contrajo un 1,1 por ciento. El mercado inmobiliario holandés se ha visto particularmente afectado por el endurecimiento de la política monetaria en Europa.
Juntas, las economías alemana, francesa y holandesa representan alrededor del 45% del producto interno bruto de la eurozona. Mientras se prolonguen, el crecimiento general seguirá siendo moderado.
¿Podrá el sur de Europa resistir?
Sí, al menos por ahora. Las altas tasas de interés han comenzado a frenar su crecimiento, pero el Banco Central Europeo, que fija las tasas para los 20 países que usan el euro, ha señalado que podría recortar las tasas en su próxima reunión de política a principios de junio.
La inflación de la zona euro se mantuvo estable en el 2,4% durante el año hasta abril, informó Eurostat el martes, tras una agresiva campaña del banco para calmar el aumento de los precios del año pasado.
Esto debería ayudar al turismo, uno de los principales motores del crecimiento en España, Grecia y Portugal. Estos países también se beneficiarán cada vez más de los esfuerzos por diversificar sus economías hacia nuevos destinos para la inversión internacional en manufactura y tecnología.
Grecia, Italia, España y Portugal –que en conjunto representan alrededor de una cuarta parte de la economía de la eurozona– también se han visto impulsados por los fondos de recuperación de la UE, con miles de millones de euros en subvenciones y préstamos de bajo costo invertidos en digitalización económica y energía renovable.
Pero para garantizar que estos beneficios no sean fugaces, dicen los economistas, los países deben aprovechar esta dinámica y aumentar aún más su competitividad y productividad. El desempleo, aunque ha disminuido drásticamente desde la crisis, sigue siendo alto, mientras que los aumentos salariales en muchos empleos no han logrado seguir el ritmo de la inflación.
Los países del Sur también están todavía muy endeudados, lo que plantea interrogantes sobre la sostenibilidad de sus finanzas mejoradas. Alemania, por otro lado, se ha autoimpuesto un límite a la cantidad que puede financiar su economía mediante préstamos.
Estas inversiones “ayudarán a que sus economías sean más sostenibles”, dijo Bert Colijn, economista jefe de la zona euro del banco ING. “¿Desafiarán a Alemania y Francia como potencias europeas? Esto va demasiado lejos.
Nelson Nelson informes aportados.