A los estadounidenses no les entusiasman especialmente los mariscos. Comemos menos de la mitad de lo que come un japonés o un indonesio. Menos de un tercio del islandés medio. Pero hay una gran excepción: los camarones.
Nuestro apetito por este pequeño crustáceo graso ha ido creciendo durante décadas, y el estadounidense promedio consume ahora casi seis libras al año, mucho más que cualquier otro producto marino. Pregúntele a Red Lobster: la cadena de productos pesqueros en dificultades se declaró en bancarrota este mes, citando, entre otras cosas, un programa de “todo lo que pueda comer camarones” que le costó a la compañía $11 millones después de que subestimó la cantidad que comería la gente.
Pero, ¿qué tan saludables son nuestros mariscos favoritos? ¿Es bueno para nuestro cuerpo? ¿Qué pasa con los bosques de manglares y las poblaciones de tortugas marinas del mundo? ¿Y cómo saber qué comprar la próxima vez que vayas al mostrador de mariscos?
Salud humana
Los camarones son una buena fuente de proteínas, a la par de, por ejemplo, un rib-eye. Es rico en calcio y vitamina B12. Tiene bajo contenido de grasas saturadas, lo que lo hace bueno para el corazón. Y aunque los camarones tienen un alto contenido de colesterol, los expertos ya no están tan preocupados por los efectos del colesterol dietético en la salud.
Pero si busca otros beneficios nutricionales que se esperan de los mariscos, se sentirá decepcionado. Las colas de camarón no son particularmente ricas en ácidos grasos omega-3, hierro o yodo. “Desde un punto de vista nutricional”, dijo Zach Koehn, investigador en nutrición del Centro de Soluciones Oceánicas de la Universidad de Stanford, “es como la carne blanca del mar”.
La mayoría de los mariscos son más ricos en nutrientes que la carne terrestre, pero las especies de camarones que comen los estadounidenses se encuentran al final de esa lista, cerca del final con el bacalao y la tilapia. El pollo contiene más proteínas y los mariscos como las sardinas, el salmón y las ostras son mucho más ricos en nutrientes.
Sin embargo, debido a que ocupan un lugar bajo en la cadena alimentaria, los camarones generalmente no tienden a acumular toxinas ambientales, como mercurio o dioxinas, que se encuentran en grandes depredadores como el atún o el pez espada. Esto los coloca en la lista de “mejores opciones” de la Administración de Alimentos y Medicamentos para mujeres embarazadas y niños, lo que significa que se consideran seguros para comer dos o tres veces por semana.
Entonces, ¿los camarones tienen algún inconveniente para la salud? Algunas. Los camarones congelados pueden contener conservantes como tripolifosfato de sodio y bisulfito de sodio, que las personas sensibles a los sulfitos o fosfatos tal vez quieran evitar. Y el camarón de cultivo puede plantear algunos problemas propios, dependiendo de su país de origen y de las condiciones de cada granja.
El mercurio y el arsénico pueden acumularse en el lodo debajo de los estanques de camarones, dijo José Antonio Rodríguez Martín, biólogo que ha estudiado el tema para el Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria de España. Sin embargo, incluso los niveles más altos de metales pesados encontrados por el Dr. Martín en camarones cultivados en Ecuador fueron la mitad de los observados en el atún menos contaminado. Añadió que esto significaba que no representaban “ningún riesgo indebido” para la mayoría de las personas.
En muchos países, las granjas camaroneras también utilizan grandes cantidades de antibióticos para mantener sanos a los animales. Algunos medicamentos, como los nitrofuranos, pueden causar daño hepático y están relacionados con el cáncer, y casi todos están prohibidos en Estados Unidos.
Los envíos que cumplen con la ley estadounidense son seguros, pero no todos lo son, dijo Julie Lively, experta en mariscos y profesora asociada del AgCenter de la Universidad Estatal de Luisiana. Su investigación, y la de otros, encontró la presencia de antibióticos prohibidos en camarones importados, así como conservantes no etiquetados.
Aunque el camarón importado contaminado es un problema que requiere más investigación, dijo que probablemente no sea un riesgo grave para la salud, comparándolo con el que plantean los envases de plástico. “En cierto modo todo se reduce a una elección personal”, dijo. Sin embargo, añadió, los antibióticos pueden provocar una reacción alérgica en personas sensibles a ellos.
Los costos ambientales y humanos del camarón
Ahora las realmente malas noticias: cuando se trata de la salud de los océanos, muchos expertos dicen que los camarones se encuentran entre los alimentos más dañinos que se pueden comer. Esto no se debe a que los camarones estén en peligro de extinción (la mayoría de las especies son resistentes), sino a lo que tenemos que hacer para capturarlos.
La mayoría de los camarones que se sirven en los platos americanos son importados, principalmente de Asia y América Latina. Más de la mitad de ellos se crían en granjas: vastas redes de estanques costeros densamente poblados, a menudo en el borde del océano. Su construcción destruye hábitats costeros cruciales como los manglares y otros humedales. Y una vez construidas, las granjas pueden contaminar aún más las costas con escorrentías, como fertilizantes y antibióticos.
El camarón salvaje también tiene un precio ecológico enorme: la captura incidental. Como los camarones son tan pequeños, las redes utilizadas para capturarlos tienden a atrapar todo lo que encuentran a su paso. En algunos países, hasta el 90 por ciento de lo que aparece en un filete de camarón no es camarón. Estos tiburones, tortugas, pargos bebés y cientos de otras especies tienden a morir en las redes o en la cubierta del barco.
En algunos lugares, la producción de camarones también ha sido francamente horrible para los humanos. En 2015, Associated Press expuso el uso generalizado de trabajo en condiciones de servidumbre en la industria camaronera de Tailandia. El Departamento de Trabajo de Estados Unidos también ha denunciado que la producción de camarón en Bangladesh, Myanmar y Camboya utiliza trabajo infantil o trabajo forzoso.
Más recientemente, un informe de investigación del Outlaw Ocean Project examinó de manera condenatoria el cultivo de camarón en la India, el mayor importador de camarón a los Estados Unidos, lo que generó preocupaciones no sólo sobre las prácticas laborales, sino también sobre los antibióticos prohibidos y el daño ambiental.
Cómo comprar camarones que sean buenos para usted y el mundo
Comprar camarones sanos y sostenibles es posible, pero requiere trabajo.
Para comenzar, necesita saber de dónde provienen los camarones y cómo se produjeron, dijo Corbett Nash, portavoz de Seafood Watch del Acuario de la Bahía de Monterey, un recurso en línea destinado a ayudar a los consumidores a tomar decisiones informadas sobre los mariscos. .
Si le preocupa su impacto en el medio ambiente, el camarón cultivado probablemente tenga una ligera ventaja, dijo Nash. Los productos más sostenibles provienen de Estados Unidos y Canadá. Pero representan menos del 1% del mercado estadounidense y pueden ser difíciles de encontrar.
Ecuador, la segunda mayor fuente de camarón en Estados Unidos, es una buena alternativa, dijo Nash. Honduras y Tailandia también tienen regulaciones ambientales relativamente estrictas, a pesar del pobre historial de derechos humanos de Tailandia. Evite la mayoría de los camarones de la India, Indonesia y México, añadió.
Los camarones silvestres son más caros, pero también más sabrosos y menos propensos a estar contaminados con toxinas ambientales. Si los compras, las prácticas de pesca en Estados Unidos y Canadá tienden a ser menos dañinas para la vida marina que en otros lugares. De lo contrario, busque camarones certificados por el Marine Stewardship Council.
Más allá de eso, un buen asesoramiento rápidamente se vuelve complicado, porque varía según el país, las especies y las prácticas de pesca. Lo mejor es consultar una guía online.
Pero los expertos dicen que lo más importante es simplemente hacer preguntas sobre opciones sostenibles. Incluso si su camarero o pescadero no tiene idea de dónde provienen los camarones (o si, por ejemplo, el barco utilizó un dispositivo de exclusión de tortugas), el problema ejerce presión sobre la industria.
“Significa que existe un deseo de productos pesqueros sostenibles”, dijo Nash, “y podemos esperar que eso llegue a los minoristas, compradores y productores”.
En última instancia, las decisiones sobre los camarones se reducen a tus valores sobre lo que comes. El Dr. Rodríguez Martín y el Dr. Lively dijeron que comen camarones, al igual que el Sr. Nash, aunque rara vez, y lee el empaque meticulosamente. El Dr. Lively normalmente solo come camarones de Estados Unidos.
El Dr. Koehn no come camarones, pero intenta no sermonear a sus amigos y familiares. Recientemente, su sobrina tuvo una primera comunión que incluyó un buffet de camarones libre.
“¿Estoy hablando de abuso laboral y del impacto en los océanos? » preguntó, sacudiendo la cabeza. “Tienen 10 años. Que lo disfruten y se lo cuentan después.