Después de sufrir un revés en dos plantas de Mercedes-Benz en Alabama el viernes, se espera que los esfuerzos del sindicato United Automobile Workers para organizar otras plantas automotrices del sur se desaceleren y puedan tener dificultades para lograr avances.
Alrededor del 56 por ciento de los trabajadores de Mercedes que votaron rechazaron al UAW en las elecciones después de que el sindicato obtuvo dos victorias importantes este año. En abril, los trabajadores de una planta de Volkswagen en Tennessee votaron a favor de afiliarse al sindicato, la primera gran planta automotriz no sindicalizada del Sur en hacerlo. Semanas más tarde, el sindicato negoció un nuevo contrato que aportaba importantes mejoras salariales y de beneficios a sus miembros en varias plantas de Carolina del Norte propiedad de Daimler Truck.
“Perder en Mercedes no es la muerte del sindicato”, dijo Arthur Wheaton, director de estudios sociales de la Escuela de Relaciones Industriales y Laborales de la Universidad de Cornell. “Simplemente significa que tendrán menos confianza para pasar a la siguiente fábrica”. La UAW está aquí para un largo plazo. No creo que vayan a parar sólo porque perdieron aquí.
Desde su fundación en 1935, la UAW ha representado casi exclusivamente a los trabajadores empleados por los tres fabricantes de automóviles con sede en Michigan: General Motors, Ford Motor y Chrysler, que ahora forman parte de Stellantis. Y durante mucho tiempo ha luchado por avanzar en las fábricas propiedad de fabricantes extranjeros, particularmente en los estados del sur, donde el sentimiento antisindical es profundo.
Los trabajadores de la planta de Volkswagen habían votado dos veces en contra de la representación del UAW, por estrechos márgenes, antes de la reciente victoria del sindicato. Hace una década, un esfuerzo por organizar una de las fábricas de Mercedes no logró reunir suficiente apoyo para una elección.
Harley Shaiken, profesor emérito de la Universidad de California en Berkeley, señaló que los esfuerzos de sindicalización a gran escala rara vez salen bien. En la década de 1930, el UAW obtuvo reconocimiento en GM y Chrysler, pero tuvo problemas en Ford, que continuó empleando a trabajadores no sindicalizados durante algunos años.
“No tengo ninguna duda de que seguirán organizándose y eventualmente intentarán organizar otra votación”, afirmó.
En sus esfuerzos anteriores en el Sur, el sindicato se vio obstaculizado por una imagen negativa, que también puede haber influido en la pérdida del UAW en Mercedes. Durante años, los tres fabricantes de automóviles de Michigan han recortado empleos y cerrado fábricas, en parte debido a contratos laborales inflexibles y costosos. El sindicato también se ha visto afectado por casos de corrupción que han puesto tras las rejas a varios ex altos funcionarios, incluidos dos ex presidentes del UAW.
Los líderes empresariales de Alabama encabezaron una campaña contra el UAW que se basó en parte en la afirmación de que el sindicato era responsable del declive de Detroit. En un ensayo de opinión publicado en enero en The Alabama Daily News, la directora ejecutiva del Consejo Empresarial de Alabama, Helena Duncan, dijo que el estado sufriría la misma suerte si los trabajadores votaran por el sindicato.
“Gran parte del declive que existe hoy en la Ciudad del Motor es el resultado de las demandas insostenibles que la UAW impuso a sus fabricantes de automóviles, una decisión imprudente que envió innumerables empleos a estados de orden público como el nuestro y ha paralizado una economía que alguna vez fue grande. metrópolis”, escribió la Sra. Duncan.
Hace un año, el sindicato eligió un nuevo presidente, Shawn Fain, que no se vio afectado por los escándalos de corrupción y se comprometió a adoptar un enfoque más agresivo en las negociaciones contractuales. Luego, el otoño pasado, el sindicato obtuvo ganancias sustanciales en salarios y beneficios durante las negociaciones con los fabricantes de automóviles de Detroit, después de huelgas selectivas que duraron alrededor de 40 días. Cientos de trabajadores automotrices del Sur comenzaron a acercarse, pidiendo ayuda para organizar sus plantas no sindicalizadas. El UAW respondió anunciando que gastaría 40 millones de dólares en organizar campañas durante los próximos dos años.
“No tengo miedo en absoluto”, dijo Fain el viernes en Alabama después de que el sindicato perdió la votación de Mercedes. “Creo que los trabajadores quieren sindicatos, creo que quieren justicia y vamos a seguir haciendo lo que podamos. »
En un comunicado, Mercedes destacó su relación directa con los trabajadores y dijo que esperaba asegurarse de que la empresa fuera “no sólo su empleador preferido, sino también un lugar que recomendarían a sus amigos y familiares”.
El sindicato dijo que planea centrar sus esfuerzos de organización en otra planta de Alabama: una planta de Hyundai en Montgomery. Pero organizar esa fábrica probablemente será incluso más difícil que la campaña contra las fábricas de Mercedes, dijo Erik Gordon, profesor de negocios de la Universidad de Michigan que sigue la industria automotriz.
El UAW tenía aliados en Volkswagen y Mercedes. Los sindicatos son actores poderosos en Alemania, donde tienen su sede estas dos empresas. Según la ley alemana, los representantes de los trabajadores deben ocupar la mitad de los puestos en el consejo de supervisión de una empresa, el equivalente a un consejo de administración estadounidense.
Tanto Volkswagen como Mercedes tienen grupos llamados comités de empresa a través de los cuales gerentes y empleados discuten y negocian cuestiones laborales y planes de producción. En su campaña en la planta de Volkswagen en Chattanooga, el UAW contó con el apoyo del comité de empresa de la empresa y de IG Metall, el poderoso sindicato que representa a todos los trabajadores automotrices alemanes.
El UAW no tendrá ese tipo de apoyo en la planta de Hyundai en Montgomery, dijo Gordon. “En general, los fabricantes de automóviles coreanos tienen una relación más conflictiva con los sindicatos que los fabricantes de automóviles alemanes”, dijo. “Las empresas coreanas están menos acostumbradas a sentarse juntas en una sala de conferencias con los sindicatos. »
El año pasado, semanas después de que el UAW obtuviera aumentos salariales y de beneficios de los tres fabricantes de automóviles con sede en Michigan, Hyundai anunció que aumentaría drásticamente los salarios de sus trabajadores en el transcurso de los próximos cuatro años, una medida ampliamente vista como un intento de desanimar a los trabajadores. ‘interés en unirse a la UAW
“La decisión de estar representado por un sindicato recae en los miembros de nuestro equipo”, dijo Hyundai en un comunicado.
La planta de Montgomery fabrica dos populares vehículos deportivos utilitarios (el Tucson y el Santa Fe) y emplea a unas 4.000 personas. Una campaña anterior del UAW para organizar la planta en 2016 fracasó sin ser sometida a votación.
El otoño pasado, el sindicato anunció planes para atacar fábricas propiedad de 10 fabricantes de automóviles extranjeros (Toyota, Honda, Hyundai, Nissan, BMW, Mercedes, Subaru, Volkswagen, Mazda y Volvo) y otras propiedad de Tesla, con sede en Texas. y dos pequeñas empresas emergentes de vehículos eléctricos, Lucid y Rivian, ambas con sede en California.
Las fábricas estadounidenses propiedad de estas empresas extranjeras y estadounidenses emplean a casi 150.000 trabajadores en 13 estados, dijo el sindicato.
En Alabama, sin embargo, el UAW enfrentó quizás un entorno más hostil que en cualquier otro lugar. Mientras hacía campaña en Mercedes, la gobernadora Kay Ivey se pronunció en contra del sindicato y encabezó un grupo de seis gobernadores del sur, todos republicanos, que publicaron una carta sugiriendo que la sindicalización podría provocar que los fabricantes de automóviles desplazaran puestos de trabajo fuera de sus estados. Un importante político de Alabama llamó “sanguijuelas” al UAW.
Mercedes trajo a Nick Saban, el popular ex entrenador de fútbol de la Universidad de Alabama, para hablar con los trabajadores en un esfuerzo por persuadirlos de votar en contra del UAW.
Los sindicatos son tradicionalmente vistos como una institución del Norte y a menudo están vinculados al movimiento de derechos civiles, lo que aliena a muchas personas en Alabama, dijo Gordon. “Es un lugar muy difícil para el UAW”, dijo.
Esa antipatía también podría dificultar que el UAW negocie contratos que garanticen a sus miembros aumentos y otras ganancias, incluso si gana los votos sindicales. Los legisladores opuestos a los sindicatos podrían presionar a los empleadores para que no hagan grandes concesiones en las negociaciones.
Fain y el UAW han argumentado que los sindicatos son la mejor manera para que los trabajadores exijan salarios más altos mientras los fabricantes de automóviles experimentan fuertes ventas y ganancias en América del Norte.
El apoyo público a los sindicatos es más fuerte que en años, incluso en el Sur. Este año, 600 trabajadores de una planta de autobuses eléctricos en Alabama votaron a favor de unirse al sindicato Communications Workers of America. Hace una semana negociaron un nuevo contrato que incluía aumentos salariales y mejores prestaciones.
La UAW y otros sindicatos también se han beneficiado del apoyo del presidente Biden, quien El otoño pasado, se unieron a los trabajadores automotrices en huelga en un piquete en Michigan. El sindicato apoyó al Sr. Biden en las elecciones de este año.
Pero esa estrecha asociación con el presidente también podría perjudicar al UAW, trabajadores conservadores en un estado del sur que favorecen al oponente de Biden, el expresidente Donald J. Trump. Fain y Trump a menudo se han criticado mutuamente, pero las encuestas han demostrado que una minoría significativa de hogares sindicalizados apoya al expresidente.