El mensaje no llegaba. Ni a través de llamadas telefónicas, ni a través de emisarios, ni a través de declaraciones públicas, ni a través de reuniones de comités conjuntos. Entonces, frustrado por haber sido ignorado, el presidente Biden eligió una forma más dramática de hacerse entender ante los líderes israelíes. Dejó de enviar bombas.
La decisión de Biden de suspender la entrega de 3.500 bombas a Israel tenía como objetivo enviar una poderosa señal de que su paciencia tiene límites. Si bien insistió en que su apoyo al Estado judío sigue siendo “férreo”, Biden, por primera vez desde que comenzó la guerra de Gaza el otoño pasado, optó por utilizar su poder como principal proveedor de armas de Israel para demostrar su descontento.
Mantener las bombas en su lugar representa un importante punto de inflexión en la relación de 76 años entre Estados Unidos e Israel, históricamente una de las asociaciones de seguridad más estrechas del mundo. Pero eso no es necesariamente un punto de quiebre. La administración Biden todavía permite que la mayoría del resto de armas se envíen a Israel, y los funcionarios de hecho han enfatizado que ni siquiera se ha tomado una decisión final con respecto a las bombas que actualmente están en el limbo.
Biden espera que la pausa selectiva impulse al primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, a dar marcha atrás en una amenaza de invasión de Rafah, la ciudad del sur de Gaza donde más de un millón de palestinos han buscado refugio. El presidente se opuso a tal operación por temor a que las bombas estadounidenses causaran muchas víctimas civiles. Dijo el miércoles que también bloquearía el lanzamiento de proyectiles de artillería que podrían dispararse contra los barrios urbanos de Rafah.
“Le dejé claro a Bibi y al gabinete de guerra que no obtendrían nuestro apoyo si atacaban estos centros de población”, dijo el presidente el miércoles en una entrevista con Erin Burnett de CNN, refiriéndose al Sr. Netanyahu por su apodo. “No nos estamos alejando de la seguridad de Israel; nos estamos alejando de la capacidad de Israel de librar la guerra en estas zonas. »
Reconoció, como rara vez lo hacía, que las bombas estadounidenses mataron a palestinos inocentes. “Los civiles han muerto en Gaza debido a estas bombas y otras formas en que atacan los centros de población”, dijo Biden.
Los planes israelíes de asaltar Rafah han sido fuente de intensas fricciones con la administración Biden durante meses. Mientras los estadounidenses se oponen a tal operación, los israelíes argumentan que deben ir a Rafah para completar la destrucción de Hamás, que mató a 1.200 personas en su ataque terrorista del 7 de octubre contra Israel.
La disputa llegó a un punto crítico en los últimos días cuando Netanyahu y su gabinete de guerra parecían cerca de tomar una decisión de actuar contra Rafah a pesar de las objeciones estadounidenses. Los funcionarios de la administración dijeron que comenzaron a revisar las armas que podrían usarse en la operación el mes pasado y que Biden aprobó la bahía de bombas la semana pasada.
“Esta decisión significa que Biden ha decidido utilizar su única forma real de influencia sobre Bibi: retener armas”, afirmó Cliff Kupchan, presidente del Grupo Eurasia, que acababa de regresar de un viaje a Oriente Medio. “Este es un punto bajo para las relaciones entre Estados Unidos e Israel porque comienza a poner en riesgo la seguridad israelí. Biden no tuvo otra opción. Esta guerra pesa sobre su campaña electoral, sobre la unidad del Partido Demócrata y sobre la posición de Estados Unidos en el mundo.
La administración esperaba que la pausa enviara un mensaje tranquilo y al principio no lo anunció públicamente, pero los israelíes lo filtraron. En los días siguientes a la decisión, Israel ordenó la evacuación de 110.000 civiles en Rafah, llevó a cabo ataques aéreos contra objetivos en las afueras de la ciudad, envió tanques y tomó el paso con Egipto. Aunque las medidas fueron calificadas de limitadas y no del inicio del asalto prometido, encendieron las alarmas en la Casa Blanca.
Las acciones israelíes, que se produjeron en parte en respuesta a los ataques con cohetes de Hamás que mataron a cuatro soldados israelíes el fin de semana pasado, parecen tener como objetivo mantener la presión sobre Hamás para que acepte un alto el fuego temporal a cambio de la liberación de algunos de los rehenes. tomada el 7 de octubre.
La posibilidad de tal acuerdo sigue siendo incierta. William J. Burns, el director de la CIA que estuvo profundamente involucrado en las negociaciones, se reunió con Netanyahu en Jerusalén el miércoles, incluso mientras otros funcionarios discutían ofertas competitivas de ambas partes en El Cairo. Llegar a un acuerdo de este tipo podría ser la única forma de evitar una brecha más grave entre Israel y la administración Biden, dicen los analistas.
“Lo que están pidiendo es que Israel no intervenga significativamente en Rafah”, dijo Elliott Abrams, especialista en Oriente Medio del Consejo de Relaciones Exteriores que ha trabajado en varias administraciones republicanas. “A menos que se llegue a un acuerdo con rehenes, creo que los israelíes irán a Rafah y eso causará mucha tensión. »
La relación entre Estados Unidos e Israel ha sido única desde que el Estado judío declaró su independencia en 1948 y, 11 minutos después, el presidente Harry S. Truman convirtió a Estados Unidos en la primera nación del mundo en hacerlo. Pero la relación también ha estado marcada durante mucho tiempo por momentos de profundo estrés.
Inicialmente, bajo Truman y bajo el presidente Dwight D. Eisenhower, Estados Unidos se negó a vender armas a Israel. El presidente John F. Kennedy fue el primero en abrir el arsenal proporcionando misiles antiaéreos Hawk. El presidente Lyndon B. Johnson amplió los vínculos enviando tanques M-48, aviones A-4 Skyhawk y aviones F-4 Phantom.
Los presidentes han retenido anteriormente la ayuda a Israel para expresar su descontento o influir en la política. El presidente Ronald Reagan retrasó repetidamente los envíos de aviones de combate y otras municiones, descontento con la intervención israelí en el Líbano. El presidente George HW Bush pospuso garantías de préstamos inmobiliarios por valor de 10.000 millones de dólares para impedir que se utilizara dinero estadounidense para financiar la construcción de asentamientos en Cisjordania.
Pero en general, desde la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos ha proporcionado más ayuda a Israel que a cualquier otro país del mundo. El año pasado, Estados Unidos proporcionó 158.700 millones de dólares a Israel desde su creación, la gran mayoría, 124.300 millones de dólares, para su defensa militar y antimisiles, según el Servicio de Investigación de Israel. Según un memorando de entendimiento de 10 años sellado por el presidente Barack Obama, Washington proporciona actualmente 3.800 millones de dólares en ayuda militar anualmente, sin contar los 15.000 millones de dólares en ayuda adicional aprobados el mes pasado por el Congreso y promulgados por Biden.
Los republicanos se apresuraron a criticar a Biden el miércoles después de que el secretario de Defensa, Lloyd J. Austin III, confirmara públicamente los informes de un retraso en el envío de la bomba durante una audiencia en el Senado. “Es obsceno. Esto es absurdo”, dijo el senador Lindsey Graham, de Carolina del Sur, al secretario de Defensa. “Denle a Israel lo que necesita para librar la guerra que no puede permitirse perder. »
El senador Mitch McConnell de Kentucky, líder del partido en el Senado, dijo que llamó a Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional del presidente, el miércoles por la mañana “para expresar mi preocupación a la administración de que el retraso en el envío de armas a Israel es sólo otra forma de haciéndolo.” tratar de decirle a un aliado cómo pelear la guerra. Luego, él y el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, enviaron una carta a Biden protestando por la decisión.
Por otro lado, los demócratas y progresistas que han presionado a Biden para que limite o recorte las armas para frenar la guerra de Israel dijeron que la acción del presidente estaba muy retrasada y que todavía no era suficiente después de que más de 34.000 personas murieran en Gaza, incluidos combatientes y civiles. . .
El senador Bernie Sanders, un socialista demócrata de Vermont, dijo que la decisión de Biden era “absolutamente buena”, pero que debería ser sólo un comienzo. “Nuestra influencia es clara”, dijo. “A lo largo de los años, Estados Unidos ha proporcionado decenas de miles de millones de dólares en ayuda militar a Israel. Ya no podemos ser cómplices de la horrible guerra de Netanyahu contra el pueblo palestino”.
La decisión llamó la atención de Netanyahu y su gabinete de guerra. Shalom Lipner, asesor de varios primeros ministros israelíes desde hace mucho tiempo, dijo que “tocó una fibra sensible en Israel, donde la gente se pregunta cómo limitar el acceso de Israel a las armas -una medida que seguramente envalentonará a Hamás- podría conciliarse con las frecuentes declaraciones de Biden”. . – un compromiso férreo repetido con su seguridad.
Pero añadió que “sería en detrimento estratégico de Israel si el gobierno de Netanyahu ignora la fuerte oposición de su principal proveedor de apoyo militar y diplomático”.
Las 3.500 bombas retenidas la semana pasada incluyen municiones de 2.000 y 500 libras. El Departamento de Estado también sigue considerando si proceder con la entrega conjunta de kits de guía de municiones de ataque directo capaces de convertir las llamadas bombas tontas en armas guiadas con precisión, pero no hay ninguna decisión sobre el envío inminente por el momento. Al mismo tiempo, los funcionarios dijeron que continuarían brindando “cada dólar” de ayuda autorizada en el nuevo paquete del Congreso.
Kupchan, el analista, dijo que el curso de las relaciones entre Estados Unidos e Israel dependería de lo que suceda después. Si Netanyahu cede al juicio de Biden sobre Rafah, puede que solo se trate de un estallido momentáneo. Pero si los dos líderes permanecen en un punto muerto, podría conducir a una reducción más amplia de armas, lo que tendría un efecto más duradero.
“Los cimientos de la relación entre Estados Unidos e Israel son tan sólidos que esta decisión no los dañará significativamente”, dijo Kupchan. “Si bien es poco probable que se produzcan más detenciones, sería una historia diferente”.