La conclusión inmediata del histórico acuerdo de 2.800 millones de dólares acordado el jueves por la NCAA y las principales conferencias deportivas es que va directo al corazón del modelo de amateurismo de la organización: las escuelas ahora pueden pagar a sus atletas directamente.
Pero otro principio fundamental permanece intacto, y su mantenimiento probablemente será una prioridad para la NCAA: los jugadores pagados por las universidades no son empleados de ellas y, por lo tanto, no tienen derecho a negociar colectivamente.
El Congreso debe “establecer que nuestros atletas no son empleados, sino estudiantes que cursan estudios universitarios”, dijo John I. Jenkins, presidente de la Universidad de Notre Dame, en un comunicado al anunciar el “acuerdo”.
Es un intento de la NCAA de salvar los últimos vestigios de su modelo amateur, que durante décadas prohibió a los atletas universitarios recibir pagos de las escuelas o de cualquier otra persona sin poner en riesgo su elegibilidad. Esa posición ha sido objeto de un mayor escrutinio legal y político en los últimos años, lo que ha llevado a un acuerdo, que aún requiere la aprobación de un juez.
A primera vista, el argumento puede parecer extraño. Durante la última década, la presión pública y una serie de fallos judiciales (sin mencionar el hecho de que el atletismo universitario generó miles de millones de dólares en ingresos anuales y los atletas no recibieron ninguno) obligaron a la NCAA a levantar las restricciones a la compensación de los jugadores. Una ley de California que prohíbe a los atletas universitarios bloquear el acceso a su nombre, imagen y licencia, o acuerdos NIL, ha abierto la puerta para que los atletas soliciten una compensación, y algunos de ellos reciben siete cifras al año.
Al mismo tiempo, los deportes universitarios se han convertido en una empresa cada vez más nacional. Las rivalidades y tradiciones regionales quedaron de lado cuando las escuelas cambiaron su lealtad a las conferencias en busca de dinero para la televisión. Las conferencias individuales ahora pueden extenderse desde Palo Alto, California, hasta Chestnut Hill, Massachusetts, lo que significa que muchos atletas de diversos deportes pasan más tiempo viajando a los juegos y menos tiempo en el campus.
“Je ne sais pas comment on ne pourrait pas les appeler des employés à ce stade”, a déclaré Adam Hoffer, directeur de la politique des taxes d’accise à la Tax Foundation et ancien professeur d’économie à l’Université du Wisconsin- El báculo. “La NCAA se parecerá cada vez más a una liga profesional que nunca”.
Pero esta postura encaja con la posición de larga data de la NCAA de que clasificar a los atletas como empleados significa una posible sentencia de muerte para los deportes universitarios. En febrero, el presidente de la organización, Charlie Baker, dijo que el Congreso necesitaba aprobar una legislación para proteger al “95 por ciento” de los atletas universitarios que, según él, se verían perjudicados por una decisión que los reconociera como empleados. Dijo que muchas universidades, aquellas que no participan en las llamadas conferencias de poder, ya han perdido dinero en el atletismo y que gastar más para pagar a los jugadores podría llevar a algunas a eliminar equipos.
Aún queda mucho por aclarar sobre el acuerdo, que surgió de una demanda antimonopolio. Si un juez federal de California lo aprueba, las escuelas decidirán cómo repartir los ingresos que reservaron para compartir con los atletas: hasta 20 millones de dólares.
Al llegar a un acuerdo, la NCAA espera recibir una exención antimonopolio del Congreso, lo que la protegería de nuevas demandas por compensaciones que, según afirma, perjudicarían su capacidad para establecer sus propias reglas. En los últimos años, la organización ha gastado millones presionando al gobierno para que cree una exención antimonopolio similar a la que disfruta el béisbol profesional.
El acuerdo también es un intento de la NCAA de limitar la cantidad que sus instituciones tendrán que pagar a los atletas, dijo William W. Berry III, profesor de derecho en la Universidad de Mississippi que ha estudiado el tema de la compensación de los jugadores de atletismo universitario. Según la fórmula presentada por los demandantes en este caso, el acuerdo pagaría a los jugadores aproximadamente el 22% de las ganancias futuras. Berry señaló que esta cantidad era mucho menor que las acciones pagadas a los jugadores en ligas profesionales como la Liga Nacional de Fútbol y la Asociación Nacional de Baloncesto.
“Lo que hicieron con el acuerdo fue decir: ‘Vamos a compartir algunos de los ingresos con usted'”, dijo Berry, añadiendo que una pérdida en el tribunal podría haber canalizado aún más dinero hacia el tribunal. jugadores y fue financieramente ruinoso para la NCAA
A raíz de la asignación NIL, los atletas intentaron negociar colectivamente. En febrero, un juez federal de Boston dictaminó que los jugadores del equipo de baloncesto masculino de Dartmouth tenían derecho a sindicalizarse y debían ser considerados empleados. Dartmouth está apelando la decisión. En la Universidad del Sur de California, jugadores de fútbol y baloncesto exigen el derecho a sindicalizarse y ser considerados empleados. El reglamento podría reforzar estos argumentos.
“Una de las características de un trabajo es que te pagan por tus servicios”, dijo Matthew Mitten, profesor de derecho en la Universidad de Marquette y director ejecutivo del Instituto Nacional de Derecho Deportivo.
Pero es poco probable que el acuerdo por sí solo dé lugar a un impulso radical a favor de la sindicalización en los deportes universitarios. Dartmouth es una pequeña escuela privada en New Hampshire con leyes prosindicales. Muchas potencias del fútbol, como la Universidad de Alabama y la Universidad de Georgia, se encuentran en estados con derecho al trabajo, donde los esfuerzos de sindicalización enfrentan serios obstáculos legales y políticos.
Y la compensación sin sindicalización podría ser la ruta preferida para algunos atletas en las escuelas que generan mayores ingresos.
“Creo que es poco probable que los atletas de las escuelas Power Four quieran sindicalizarse”, dijo Mitten, refiriéndose a las conferencias de la Costa Atlántica, Big Ten, Big 12 y Southeastern.
Pero la NCAA enfrenta un cambio radical, incluso si sus atletas no son llamados empleados.
“El hecho de que las escuelas probablemente deban pagar a estos actores significa que el modelo de negocio existente debe cambiar”, dijo Hoffer.