Una medida de inflación observada de cerca disminuyó el mes pasado, una señal alentadora para la economía después de tres meses consecutivos de aumentos de precios incómodamente rápidos.
El índice de precios al consumidor aumentó un 3,4 por ciento en abril, frente al 3,5 por ciento en marzo, dijo el miércoles el Ministerio de Trabajo. El índice “básico” -que excluye los precios volátiles de los alimentos y los combustibles para dar una idea de la tendencia subyacente- subió un 3,6 por ciento el mes pasado, frente al 3,8 por ciento del año anterior. Se trata del menor aumento anual de la inflación subyacente desde principios de 2021.
La desaceleración probablemente será una buena noticia para los consumidores y un alivio para las autoridades de la Reserva Federal, que temen perder terreno en su lucha contra la inflación. Pero los economistas advirtieron que un mes de datos alentadores estaba lejos de ser suficiente para disipar esas preocupaciones.
“Yo diría que este es un pequeño paso en la dirección correcta”, dijo Stephen Stanley, economista jefe de Santander para Estados Unidos.
Los precios generales y subyacentes subieron un 0,3 por ciento respecto al mes anterior, frente al 0,4 por ciento de febrero y marzo.
La inflación cayó rápidamente el año pasado, lo que generó esperanzas de que la Reserva Federal estaba lista para tener éxito en sus esfuerzos por frenar el aumento de los precios sin causar una recesión, y que el banco central pronto podría comenzar a recortar las tasas de interés. Pero desde entonces el progreso se ha estancado y los inversores prácticamente han perdido la esperanza de un recorte de tasas antes de septiembre.
Es poco probable que el alentador informe de inflación del miércoles cambie esas expectativas. Pero podría ser un paso adelante para dar a las autoridades confianza en que la inflación está volviendo a la normalidad, algo que han dicho que necesitan antes de comenzar a recortar las tasas, que actualmente están fijadas en alrededor del 5,3 por ciento.
“Creo que la Reserva Federal dará un suspiro de alivio, pero al mismo tiempo, todavía queda trabajo por hacer”, dijo Sarah House, economista senior de Wells Fargo. Observó que los precios de los servicios, en particular, siguieron aumentando rápidamente en abril, aunque más lentamente que en los últimos meses.
También es probable que el informe sea recibido con alivio en la Casa Blanca después de lo que ha sido una reciente ronda de datos de inflación difíciles para el presidente Biden. Los precios de los alimentos cayeron en abril y han aumentado sólo un 1,1 por ciento durante el año pasado, alentando señales de progreso en lo que ha sido una de las categorías de inflación más dolorosas para las familias.
Pero el informe también animó a los republicanos. Los precios de la gasolina aumentaron un 2,8 por ciento en abril en comparación con marzo.
Aún así, aunque el informe del miércoles contenía señales contradictorias, al menos detuvo la hemorragia después de varios meses de malas noticias.
Si los datos hubieran vuelto a ser más positivos de lo esperado, podrían haber llevado a las autoridades a concluir que las tasas altas necesitaban más tiempo para controlar la inflación. En un evento celebrado el martes en Ámsterdam, Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, reiteró que las recientes cifras de inflación lo han hecho más cauteloso a la hora de recortar los tipos.
“No esperábamos que fuera un camino fácil, pero creo que las tasas han sido más altas de lo que nadie esperaba”, dijo. “Lo que esto nos dijo es que tendremos que ser pacientes y dejar que las políticas restrictivas hagan su trabajo”.
Cualquier retraso adicional sería una mala noticia para los inversores, que han estado esperando ansiosamente un recorte de tasas, y para los estadounidenses de ingresos bajos y moderados, que luchan cada vez más por manejar la carga de los crecientes costos de endeudamiento. Los datos del Banco de la Reserva Federal de Nueva York publicados el martes mostraron que un número creciente de prestatarios están atrasados en el pago de sus facturas de tarjetas de crédito a medida que las tasas de esas deudas se disparan.
El informe del miércoles mostró una mejora en algunas de las categorías que han impulsado el reciente aumento de la inflación. Los costos del seguro médico, que aumentaron en marzo, aumentaron más lentamente en abril. Las tarifas de los seguros de automóviles también han aumentado más lentamente, aunque todavía a un ritmo incómodamente rápido.
Pero los precios en un sector clave de la economía se han mantenido obstinados: la vivienda. Durante más de un año, los pronosticadores han pronosticado que la medida gubernamental de inflación de la vivienda disminuirá, citando datos del sector privado que muestran una desaceleración en el crecimiento de los alquileres.
En cambio, los costos de la vivienda en el Índice de Precios al Consumidor continuaron aumentando más rápido que antes de la pandemia, una tendencia que continuó hasta abril.
“La primera reacción del mercado a estos datos es que son alivio y buenas noticias porque no estamos reacelerando”, dijo Blerina Uruci, economista jefe para Estados Unidos de T. Rowe Price. “Pero cuando miro los detalles, parece sugerir cierta rigidez en la inflación”, en parte debido a la vivienda.
Aún así, los últimos datos podrían restaurar cierta confianza en la capacidad de las autoridades para seguir reduciendo la inflación sin causar una recesión. La Reserva Federal parecía encaminada a hacer precisamente eso el año pasado, desafiando las predicciones de que las altas tasas de interés conducirían inevitablemente a un fuerte aumento del desempleo.
Pero a medida que la lucha se prolonga, algunos economistas están cada vez más preocupados de que la Reserva Federal esté demostrando ser incapaz de controlar completamente la inflación sin desacelerar la economía hasta el punto de que la gente pierda sus empleos. El crecimiento del empleo se desaceleró más de lo esperado en abril y la tasa de desempleo aumentó gradualmente.
“El mercado laboral se ha mantenido muy bien”, dijo House. “Pero cuanto más tiempo mantengamos las tasas de interés donde están, más me preocupo por el mercado laboral”.
Jeanna Smialek Y Jim Tankersley informes aportados.