Una pregunta crucial se cierne sobre la economía estadounidense y las elecciones presidenciales de este otoño: ¿por qué los precios al consumidor siguen creciendo a un ritmo incómodo, incluso después de una campaña sostenida de la Reserva Federal para desacelerar la economía mediante el aumento de las tasas de interés?
Los economistas y expertos en políticas han ofrecido varias explicaciones. Algunos son esencialmente caprichos de las condiciones económicas actuales, como un aumento tardío, posterior a la pandemia, en el costo de los seguros de hogar y automóvil. Otros son problemas estructurales de larga data, como la falta de viviendas asequibles que ha elevado los alquileres en grandes ciudades como Nueva York a medida que los inquilinos potenciales compiten por las plazas.
Pero algunos economistas, incluidos altos funcionarios del Fondo Monetario Internacional, dijeron que el gobierno federal era en parte culpable porque seguía inyectando grandes cantidades de dinero prestado a la economía en un momento en que no necesitaba un impulso presupuestario.
Este endeudamiento es el resultado de un déficit presupuestario federal que se ha incrementado mediante recortes de impuestos y un mayor gasto. Ayuda a impulsar la demanda de bienes y servicios al canalizar dinero hacia empresas e individuos que luego lo gastan.
Los funcionarios del FMI advirtieron que el déficit también estaba haciendo subir los precios. En un informe publicado a principios de este mes, escribieron que si bien el desempeño económico reciente de Estados Unidos fue impresionante, fue impulsado en parte por un ritmo de endeudamiento “que es inconsistente con la sostenibilidad fiscal a largo plazo”.
El FMI dijo que las políticas fiscales estadounidenses agregaron alrededor de medio punto porcentual a la tasa de inflación nacional y aumentaron los “riesgos a corto plazo para el proceso de desinflación”, esencialmente diciendo que el gobierno estaba trabajando en contra de la inflación.
Los economistas de la administración Biden y algunos analistas de Wall Street rechazan esta opinión. Los funcionarios de la administración dijeron que el análisis detrás de las afirmaciones del FMI era inverosímil. Esto se debe en parte a que el informe encontró que la política federal está aumentando la inflación tanto ahora como hace dos años, en un momento en que los pagos directos a los consumidores y otros programas incluidos en el proyecto de ley de estímulo del presidente Biden para 2021 aumentaron el gasto en toda la economía.
Los funcionarios de la administración han señalado otras medidas de política fiscal, incluido un análisis en curso de la Brookings Institution en Washington, que sugiere que las políticas tributarias y de gasto del gobierno no contribuyen significativamente al crecimiento económico o la inflación, ni hoy ni en el pasado reciente.
“No creo que la reciente inflación récord justifique la suposición de un exceso de demanda”, dijo en una entrevista Jared Bernstein, presidente del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca. “Creo que lo que hemos visto es que a medida que las cadenas de suministro se han liberado, la demanda en el mercado laboral se ha enfriado un poco. Hemos logrado mantener una tasa de desempleo históricamente baja y al mismo tiempo lograr una desinflación significativa”.
Bernstein añadió que si bien los funcionarios de la administración han tenido cuidado de no comentar sobre las decisiones sobre las tasas de interés del banco central, “nuestra política fiscal no va en contra de la Reserva Federal”.
Hay mucho debate sobre cómo la Reserva Federal, que tiene la responsabilidad principal de controlar el crecimiento de los precios, establecerá su política en los próximos meses.
Los inversores comenzaron el año esperando que los funcionarios de la Fed recortaran las tasas de interés varias veces, después de que el crecimiento de los precios se desaceleró rápidamente en 2023 y comenzó a acercarse al nivel objetivo del banco central en un 2% anual. Revisaron esos pronósticos a medida que nuevos datos muestran que el progreso se está estancando y, en muchos sentidos, está comenzando a revertirse.
La forma en que las autoridades vean la interacción entre los déficits y la inflación también podría influir en las decisiones del próximo presidente y del Congreso. Si es reelegido, Biden ha dicho que buscaría reducir los déficits en alrededor de 3 billones de dólares en una década, principalmente aumentando los impuestos a las personas con altos ingresos y a las corporaciones. Su oponente republicano, el expresidente Donald J. Trump, reiteró sus promesas pasadas (y incumplidas) de eliminar la deuda nacional, al tiempo que presionó para una extensión de sus recortes de impuestos de 2017 que podrían agregar miles de millones a los déficits.
Las políticas de ambos presidentes, así como las decisiones tomadas por sus predecesores, han contribuido al actual desequilibrio fiscal del país. El déficit se disparó cuando Trump, y luego Biden, firmaron proyectos de ley de ayuda para individuos y empresas en medio de la pandemia de coronavirus. Disminuyó en el año fiscal 2022, pero efectivamente se duplicó el año pasado.
El déficit es ahora mayor, como porcentaje de la economía, de lo que es históricamente normal en esta etapa de la recuperación económica, cuando el desempleo es bajo y el crecimiento económico sigue siendo fuerte.
Eso es cierto incluso si se excluyen los costos del servicio de la creciente deuda del gobierno, que se disparó el año pasado cuando la Reserva Federal aumentó las tasas de interés, una medida que los economistas llaman “déficit primario”. Cuando se mide correctamente, el déficit primario del año pasado equivalió a alrededor del 5 por ciento de la producción anual de la economía. Los datos de la Oficina de Presupuesto del Congreso, que no es partidista, sugieren que este es el sexto déficit primario más alto registrado desde 1962; los otros cinco ocurrieron durante o inmediatamente después de la pandemia o crisis financiera de 2008.
Los déficits elevados podrían afectar la inflación de varias maneras. Podrían aumentar la demanda de bienes o servicios que siguen siendo relativamente escasos, elevando los precios. Podrían afectar las opiniones de los consumidores sobre cuánta inflación esperan en el futuro y reducir la efectividad de los aumentos de las tasas de la Fed en la desaceleración del crecimiento, dijo Joseph H. Davis, economista jefe global de la firma de inversión Vanguard.
Davis dijo que el paso de un déficit decreciente a uno creciente probablemente contribuyó modestamente al crecimiento de los precios y dificultó el trabajo de la Reserva Federal: “Lo que alguna vez fue un viento de cola para la inflación se ha convertido más bien en un viento en contra”, dijo. .
El aumento del déficit el año pasado refleja varios factores, incluida la volatilidad de los ingresos fiscales sobre las ganancias de capital y los efectos de los desastres naturales en las declaraciones de impuestos. También refleja el aumento del gasto gubernamental y las exenciones fiscales que Biden promulgó. Un proyecto de ley de infraestructura bipartidista de 2021 ahora financia carreteras, banda ancha y otros proyectos en todo el país. El gobierno financia beneficios de salud adicionales para los veteranos expuestos a quemaduras tóxicas.
Los incentivos fiscales en una ley bipartidista destinada a fomentar la producción de semiconductores y una ley partidaria destinada a acelerar la transición de los combustibles fósiles a fuentes de energía con menores emisiones han estimulado cientos de miles de millones de dólares en anuncios o gastos en la construcción de nuevas fábricas.
“Fue una gran dosis de estímulo fiscal durante el último año”, dijo Jason Furman, economista de Harvard que presidió el Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca durante la presidencia de Barack Obama. “Para lograr que la gente baje las tasas hipotecarias”, añadió, “para dar a las empresas la oportunidad de crecer, invertir y crecer, tenemos que reducir el déficit”.
Los datos de otros economistas, como los creadores de la Medida de Impacto Fiscal del Centro Hutchins en Brookings, sugieren que el aumento del gasto y los recortes de impuestos del año pasado no compensaron el lastre que la expiración del alivio de Covid ha pasado factura a la economía. En otras palabras, muestran efectivamente que el fin de las medidas de estímulo que respaldaron la demanda de los consumidores en las primeras etapas de la pandemia han compensado cualquier aumento de la demanda resultante de nuevos gastos y exenciones fiscales.
Los economistas del banco de inversión UBS escribieron la semana pasada que después de contribuir al crecimiento el año pasado, incluso impulsando la construcción de fábricas, la política federal de impuestos y gastos probablemente se “revertirá” y desacelerará el crecimiento este año. Los economistas del Bank of America Securities plantearon un argumento similar la semana pasada después de que el Departamento de Comercio informara de una desaceleración del crecimiento económico en los primeros meses de este año.
Los funcionarios de la administración dijeron que había explicaciones más simples -y mejores- de por qué el crecimiento de los precios se mantuvo por encima del objetivo de la Reserva Federal que el déficit. La inflación de la vivienda no se ha desacelerado tan rápidamente como esperaban muchos economistas, aunque los modelos de la Casa Blanca predicen que lo hará pronto. El aumento de los precios de los seguros de automóviles, los servicios financieros y los servicios médicos es en realidad un fenómeno único que mantiene alta la inflación ahora, dijeron los funcionarios, pero que no seguirá elevando los precios en los próximos meses.
“En realidad no se trata de una historia fiscal”, dijo Bernstein.