La economía estadounidense se mantuvo resistente a principios de año, con un mercado laboral sólido que impulsó un fuerte gasto de los consumidores. El problema es que la inflación también se ha mantenido.
El producto interno bruto, ajustado a la inflación, creció a una tasa anual del 1,6% en los primeros tres meses del año, dijo el jueves el Departamento de Comercio. Esta cifra es muy inferior a la tasa de crecimiento del 3,4% registrada a finales de 2023 y muy por debajo de las expectativas de los pronosticadores.
Los economistas estaban poco preocupados por la desaceleración, que se debió principalmente a fuertes oscilaciones en los inventarios de las empresas y el comercio internacional, componentes que a menudo fluctúan ampliamente de un trimestre a otro. Las medidas de la demanda subyacente fueron significativamente más sólidas, sin dejar indicios de la recesión que los pronosticadores pasaron gran parte del año pasado advirtiendo que era inminente.
“Eso sugeriría cierta moderación en el crecimiento, pero una economía aún fuerte”, dijo Michael Gapen, economista jefe para Estados Unidos del Bank of America. Dijo que el informe contenía “en general pocos signos de debilidad”.
Pero estas sólidas cifras de crecimiento estuvieron acompañadas de una inesperada aceleración de la inflación. Los precios al consumidor aumentaron a una tasa anual del 3,4% en el primer trimestre, en comparación con el 1,8% en el último trimestre del año pasado. Excluyendo las volátiles categorías de alimentos y energía, los precios aumentaron a una tasa anual del 3,7 por ciento.
En conjunto, los datos del primer trimestre constituyen la evidencia más reciente de que los esfuerzos de la Reserva Federal para controlar la inflación se han estancado y que las celebraciones en los mercados financieros de un aparente “aterrizaje suave” o una ligera desaceleración de la economía fueron prematuras.
“Aumenta las posibilidades de un aterrizaje más duro”, dijo Constance L. Hunter, economista de MacroPolicy Perspectives, una empresa de pronósticos. “Los datos de inflación fueron la sorpresa”.
Como mínimo, una inflación persistente probablemente significará que la Reserva Federal esperará al menos hasta el otoño para comenzar a recortar las tasas de interés. Algunos pronosticadores creen que es posible que las autoridades no sólo mantengan las tasas “altas por más tiempo”, como los inversionistas han estado anticipando desde hace varias semanas, sino que incluso las aumenten aún más.
“Este es un cambio enorme porque, de repente, un ‘más alto por más tiempo’ podría significar otro movimiento alcista”, dijo Diane Swonk, economista jefe de KPMG. Por ahora, dijo, la Reserva Federal está atrapada en el “purgatorio de la política monetaria”.
Los mercados financieros cayeron tras esta noticia. El índice S&P 500 terminó el día con una caída de aproximadamente medio punto porcentual y los rendimientos de los bonos gubernamentales aumentaron ya que los inversores anticiparon que los costos de endeudamiento seguirían siendo altos.
Los inversores no son los únicos que sufren si las tasas de interés siguen altas. Hay señales crecientes de que los altos costos de endeudamiento están pesando sobre el bienestar financiero de los estadounidenses. Los consumidores ahorraron sólo el 3,6% de sus ingresos después de impuestos en el primer trimestre, en comparación con el 4% a finales del año pasado y más del 5% antes de la pandemia.
Los signos de tensión son particularmente agudos para los hogares de bajos ingresos. Cada vez recurren más a las tarjetas de crédito para financiar sus gastos y, con las altas tasas de interés, cada vez más se atrasan en sus pagos.
“Existe la sensación de que los hogares de clase baja están cada vez más presionados en este momento”, dijo Andrew Husby, economista senior estadounidense de BNP Paribas.
Sin embargo, a pesar de estas tensiones, el gasto de los consumidores en su conjunto muestra pocas señales de desaceleración. El gasto creció a una tasa anual del 2,5% en el primer trimestre, solo un poco más lento que a fines de 2023, y el gasto en servicios como viajes y entretenimiento de hecho se aceleró.
El gasto fue impulsado particularmente por los consumidores más ricos, cuya baja deuda e hipotecas a tasa fija los protegieron de los efectos del aumento de las tasas de interés, y que se beneficiaron de un mercado de valores que batió récords hasta hace poco.
“Los hogares con ingresos más altos se sienten muy bien”, dijo Brian Rose, economista senior de la UBS. “Han visto tal aumento en el valor de su casa y el valor de su billetera que sienten que pueden seguir gastando”.
Esto plantea un dolor de cabeza para las autoridades de la Fed: su principal herramienta para combatir la inflación, las altas tasas de interés, hace poco para frenar el gasto de los ricos y perjudica a los hogares más pobres. Y, sin embargo, si reducen estas tasas, la inflación podría acelerarse nuevamente.
A pesar de esto, los pronosticadores dicen que la situación económica general sigue siendo sorprendentemente optimista, especialmente si se compara con las sombrías predicciones de hace un año. El desempleo se mantuvo bajo, el crecimiento del empleo siguió siendo fuerte y los salarios continuaron aumentando, lo que permitió que los ingresos después de impuestos superaran la inflación en el primer trimestre.
Las empresas aumentaron sus inversiones en equipos y software en el primer trimestre, un voto de confianza en la economía. El mercado inmobiliario también se ha recuperado, aunque esto se debió en parte a una caída de las tasas hipotecarias que desde entonces se ha revertido.
Incluso uno de los lastre para el crecimiento en el primer trimestre –un creciente déficit comercial– reflejó principalmente la demanda de Estados Unidos. Las importaciones aumentaron a medida que los estadounidenses compraron más bienes en el extranjero, mientras que las exportaciones aumentaron de manera más modesta.