La geriatría es un campo de detectives. Para resolver acertijos médicos, los médicos deben convertirse en detectives, detectando los efectos de causas superpuestas, incluidas enfermedades crónicas, lesiones agudas, factores sociales y el proceso normal de envejecimiento. Es un desafío que pone a prueba la paciencia de muchos médicos; El número de geriatras certificados en Estados Unidos, que ahora supera los 7.000, ha ido disminuyendo desde 2017.
Al hacerse pasar por un diagnóstico, el término “fallo de crecimiento” acorta el proceso de investigación, deteniendo la investigación antes de que los médicos puedan determinar la causa real, dijo la Dra. Clara Tsui, geriatra del hospital St. Paul en Vancouver, Columbia Británica. . El mes pasado, vio la etiqueta en el historial médico de un hombre de 82 años con la enfermedad de Alzheimer que se había caído y se había golpeado la cabeza. Aunque un escáner cerebral reveló una hemorragia interna, al hombre sólo se le diagnosticó “retraso del crecimiento”, lo cual, señaló el Dr. Tsui, “no es un diagnóstico en absoluto”.
La Dra. Martha Spencer, geriatra y colega del Dr. Tsui en St. Paul’s, calificó la frase de vaga, degradante y discriminatoria. “Me desconcierta por qué esto ha durado tanto tiempo”, dijo.
En 2020, el Dr. Spencer y el Dr. Tsui realizaron un estudio que encontró que los pacientes mayores que recibieron la etiqueta de “fallo de crecimiento” esperaron mucho más tiempo para ser admitidos en el hospital. Una vez ingresados, estos pacientes experimentaron estancias hospitalarias más prolongadas, lo que se sabe que aumenta el riesgo de infección y otras complicaciones. Cuando estos pacientes fueron dados de alta, la mayoría de ellos (88 por ciento) había recibido un diagnóstico específico, como insuficiencia renal o deshidratación grave.
En otras palabras, concluyen los autores, la etiqueta “fracaso” tiende a enmascarar enfermedades tratables, al tiempo que impone retrasos innecesarios a los pacientes en su atención. Un diagnóstico de “fracaso” podría convertirse en una profecía autocumplida, lo que llevaría a los médicos a asumir que son simplemente otro paciente anciano en el inevitable camino hacia el declive. (De manera similar, los investigadores han descubierto que “acopia”, una jerga médica que literalmente significa “no afrontar” y que todavía se utiliza a veces en el Reino Unido y Australia, a menudo lleva a los médicos a pasar por alto enfermedades agudas.)