Cuando salí del Aeropuerto Internacional Harry Reid en una brillante tarde de marzo, mi mano se levantó para protegerme los ojos, que se habían acostumbrado a la luz apagada de un largo y gris invierno en Tennessee. Me había dirigido hacia el oeste en busca del sol, pero aún más en busca del cielo nocturno, por lo que esperaba que el tiempo estuviera despejado. Abordé un transbordador que me llevaría dos horas al este hasta Utah, donde planeaba pasar una noche estrellada en Under Canvas Lake Powell-Grand Staircase.
El complejo glamping, una de las 12 ubicaciones de Under Canvas, está anclado en una meseta junto a un cañón en el sur de Utah y es el primer complejo en el mundo certificado por la autoridad sin fines de lucro sobre contaminación lumínica, DarkSky International. Mi objetivo era combatir el calor y las multitudes, pero lo que realmente quería era ser uno de los primeros en adoptar complejos turísticos con estrellas certificadas.
El programa DarkSky Approved Lodging marca un nuevo hito en la historia de la organización sin fines de lucro en la reducción de la contaminación lumínica. En términos generales, los requisitos de certificación incluyen estar ubicado en un lugar “excepcionalmente” oscuro; contar con medios aprobados para reducir el impacto de la luz durante la noche; y proporcionar materiales educativos sobre la conservación del cielo nocturno a los clientes.
Under Canvas, dijo James Brigagliano, director de programas de DarkSky, encajaba bien en el proyecto porque las ubicaciones de la empresa están en lugares oscuros y ya siguen prácticas respetuosas con el medio ambiente. Desde que se certificó el sitio del lago Powell en agosto, también se han aprobado otras ubicaciones de Under Canvas en el área de parques Grand Circle Western del Servicio de Parques Nacionales.
Esperando buen tiempo
En St. George, Utah, alquilé un coche y me dirigí al sureste, con las montañas Pine Valley al norte. La segunda mitad del viaje de dos horas fue por la autopista 89, que conecta México con Canadá. Mi sección de aproximadamente 60 millas estuvo marcada por mesas y colinas en tonos siena y cielos azul aciano.
Alrededor de las 3:30 p. m., estaba saltando por un camino de tierra roja hasta que aparecieron las tiendas de campaña color crema de Under Canvas. Hay 50 en total, repartidas en 220 acres, todas con vistas al Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante, una enorme formación geológica que ocupa aproximadamente 1,87 millones de acres de terreno público, desde desierto hasta bosque de coníferas.
Al bajar de mi auto, miré al cielo con recelo. Las nubes se estaban acumulando.
En el aparcamiento de tierra había vehículos de los estados del oeste y algunos del noreste. Al igual que yo, estos viajeros habían llegado temprano, un día después de que el complejo abriera para la temporada, para aprovechar el clima fresco y las actividades al aire libre como paseos a caballo, caminatas, rappel en el cercano Elephant Canyon y recorridos privados por la Gran Escalera. También se puede pasear en bote y pescar en el lago Powell, aunque el nivel del agua se ha visto muy afectado por la sequía.
Muchos, como yo, vinieron principalmente por los cielos nocturnos de Utah, que tiene grandes extensiones de tierra con una mínima luz artificial y un clima seco que produce menos vapor de agua, lo que puede desdibujar las estrellas.
¿Pero cooperaría el clima?
Alcanzando las estrellas
Under Canvas ciertamente no es la primera empresa hotelera que promociona su acceso al cielo nocturno. Durante los últimos 20 años, los hoteles en entornos bucólicos, así como los sitios permanentes de glamping, han incorporado la observación de estrellas a sus ofertas para los huéspedes. Está el observatorio en Primland Resort en las montañas Blue Ridge en Virginia y la cena de astronomía en Soneva Jani en las Maldivas. Elqui Domos, en el norte de Chile, cuenta con domos geodésicos y cabañas abiertas al cielo.
Con la observación de estrellas en mente, Under Canvas comenzó a trabajar con DarkSky en 2021 para llegar a un plan de diseño de iluminación.
“Obtener la certificación DarkSky fue altruista en términos de intención”, dijo May Lilley, directora de marketing de Under Canvas. “Es parte de nuestra misión garantizar que nuestros huéspedes se vayan con una filosofía ligeramente diferente, ya sea simplemente apagar las luces cuando salen de una habitación. »
La esperanza de DarkSky, dijo Brigagliano, es que el nuevo programa de certificación se convierta en el estándar de facto para todos los alojamientos en lugares lo suficientemente oscuros como para satisfacer el protocolo de la organización.
El foco en el cielo nocturno no podría ocurrir antes. Un estudio publicado en la revista Science en 2023 encontró que el brillo del cielo de ciudades y pueblos aumentó un 10% cada año entre 2011 y 2022, destacando los sorprendentes resultados de un estudio de 2016 que mostró que el 99% de las personas que viven en áreas altamente pobladas alrededor del mundo. Ya no puedo ver la mayoría de las estrellas, si es que hay alguna.
La categoría de alojamiento complementa el programa de certificación existente de DarkSky para ubicaciones internacionales de cielo oscuro, de las cuales hay más de 200, incluidos los parques nacionales Zion y Yellowstone; el Santuario Natural de Arkaroola en Australia; la reserva natural de Namibrand, en el sur de Namibia; e incluso lugares urbanos, como el parque Mont-Bellevue en la ciudad de Sherbrooke, Quebec.
La respuesta a las noticias sobre el programa fue bastante inmediata, dijo Brigagliano. “Hasta ahora, casi 100 complejos turísticos, centros de retiro, ranchos y otros establecimientos de alojamiento de Estados Unidos, Canadá, Gran Bretaña, Tailandia, Australia, India, Alemania, Arabia Saudita y las Islas Cook se han puesto en contacto con nosotros acerca del programa. Atraemos el interés de una variedad de empresas, desde organizaciones sin fines de lucro hasta propiedades de lujo y de alta gama.
¿Dónde están las estrellas?
Dentro del área común (una gran carpa que sirve como recepción, restaurante, snack bar y lugar de reunión) una pareja de San Francisco con un perro salchicha acababa de terminar de registrarse. La mujer que me inscribió me llevó en bicicleta de montaña a mi tienda estilo safari.
Todas las tiendas están ubicadas cerca unas de otras y todas tienen terrazas, baños privados con duchas y cuatro paredes verticales que brindan más espacio que las tiendas tradicionales con forma de pirámide. Dentro de la mía había una cama tamaño king, dos sillones de cuero y una estufa de leña. Mi elección, el Stargazer (pagué $432 incluyendo impuestos y cargos), también tiene una ventana con vista al cielo que se encuentra encima de la cama.
Salí al puente. El valle estaba oscuro bajo densas nubes. Una vez dentro, podía oír el repiqueteo de la lluvia sobre la lona. Abandoné mi plan de caminar hasta el cañón de ranura en el lugar (los cañones de ranura pueden inundarse) y me deslicé debajo de la ventana de observación cubierta de gotas de lluvia. Las perspectivas de una noche estrellada parecían lejanas.
Me subí la cremallera de mi parka, deseando haber traído mejores zapatos para caminar bajo la lluvia, y caminé hacia el área común principal. La trucha asada ($25) parecía tentadora, pero la cafetería estaba incómodamente fría. Saqué una barra de proteína de mi mochila y me senté debajo de una de las áreas de reunión protegidas, notando cómo la lluvia transforma la arenisca estriada Navajo de Utah en tonos más profundos de coral y crudo. El amplio valle entre Grand Staircase y yo podría haber tenido tres o veinte kilómetros de largo, tal era su escala insondable. Se unió a mí una pareja de Idaho con chaquetas impermeables y botas de montaña, que parecían capaces de sacar hielo del Monte Everest. A diferencia de mí, estaban mejor preparados para el mal tiempo, lo que no les impidió caminar por los cañones cercanos.
A las ocho de la noche, la lluvia se había convertido en una llovizna brumosa. Esperando lo mejor, puse mi alarma para las 3:30 a. m., aproximadamente cuando las regiones exteriores de la Vía Láctea aparecen en el hemisferio norte (en las condiciones adecuadas).
Cuando sonó la alarma, abrí los ojos y vi las estrellas brillando a través de la ventana todavía húmeda. Me vestí, cogí una linterna de pilas y salí a la noche. Por encima de mí, en todas direcciones, el cielo finalmente se estaba aclarando; No podría haberme sorprendido más.
Tomé el camino de tierra, iluminado por pequeñas luces solares en el suelo, para acercarme al borde del cañón. El humo de las estufas de varias tiendas subía y desaparecía. Un conejo se cruzó en mi camino. Me senté sobre un trozo de matorral seco. Esta era la meseta de Colorado, una de las regiones más oscuras de los Estados Unidos, e incluso con una o dos nubes restantes, miles de estrellas brillaban en la oscuridad. ¿Era el velo de una lejana Vía Láctea sobre mí? Con una vista despejada hacia el oeste, estaba casi seguro de poder ver Venus. Usando mi aplicación de observación de estrellas, SkyView, logré encontrar las constelaciones de Orión y Leo.
Me acosté y me quedé allí hasta que las estrellas se desvanecieron en el cielo antes del amanecer y la luz de la mañana comenzó su espectacular migración a través del vasto valle.
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