En 1836, Christian Jürgensen Thomsen, un anticuario danés, trajo la primera apariencia de orden a la prehistoria, sugiriendo que los primeros homínidos de Europa habían pasado por tres etapas de desarrollo tecnológico que se reflejaban en la producción de herramientas. La línea de tiempo básica –desde la Edad de Piedra hasta la Edad del Bronce y la Edad del Hierro– sustenta ahora la arqueología de la mayor parte del Viejo Mundo (y dibujos animados como “Los Picapiedra” y “Los Croods”).
Thomsen bien podría haber sustituido la Edad de Piedra por la Edad de la Madera, según Thomas Terberger, arqueólogo y jefe de investigación del Departamento de Patrimonio Cultural de Baja Sajonia, Alemania.
“Probablemente podemos suponer que las herramientas de madera existen desde hace tanto tiempo como las de piedra, dos millones y medio o tres millones de años”, dijo. “Pero debido a que la madera se deteriora y rara vez sobrevive, los sesgos de preservación distorsionan nuestra visión de la antigüedad”. Las herramientas de piedra primitivas caracterizan tradicionalmente el período Paleolítico Inferior, que duró desde hace aproximadamente 2,7 millones de años hasta hace 200.000 años. De los miles de sitios arqueológicos que datan de esta época, se ha recuperado madera de menos de 10.
El Dr. Terberger fue líder del equipo de un estudio publicado el mes pasado en Proceedings of the National Academy of Sciences que proporcionó el primer informe completo sobre objetos de madera excavados entre 1994 y 2008 en una mina de carbón a cielo abierto de turba cerca de Schöningen, Alemania. norte de Alemania. El rico botín incluía dos docenas de lanzas completas o fragmentadas (cada una tan alta como un pívot de la NBA) y palos de lanzar de doble punta (la mitad de la longitud de un taco de billar), pero ningún hueso de homínido. Los objetos datan del final de un período interglaciar cálido, hace 300.000 años, cuando los primeros neandertales suplantaron al Homo heidelbergensis, sus predecesores inmediatos en Europa. Los proyectiles descubiertos en el yacimiento de Schöningen, conocidos como Spear Horizon, se consideran las armas de caza más antiguas que se conservan.
A mediados de la década de 1990, el descubrimiento de tres de estas lanzas (junto con herramientas de piedra y los restos masacrados de 10 caballos salvajes) trastocó las ideas prevalecientes sobre la inteligencia, la interacción social y las habilidades para fabricar caballos de nuestros ancestros humanos extintos. En ese momento, el consenso científico era que los humanos eran simples carroñeros que vivían al día hasta hace unos 40.000 años.
“Resultó que estos pre-Homo sapiens habían creado herramientas y armas para cazar caza mayor”, dijo el Dr. Terberger. “No sólo se comunicaban entre sí para derribar a sus presas, sino que eran lo suficientemente sofisticados como para organizar la matanza y el asado”.
El nuevo estudio, que comenzó en 2021, examinó más de 700 piezas de madera Spear Horizon, muchas de las cuales habían pasado las dos décadas anteriores almacenadas en tinas refrigeradas de agua destilada para simular el sedimento anegado que las había protegido de la putrefacción. Utilizando microscopía 3D y escáneres micro-CT que mostraron signos de desgaste o marcas de corte, los investigadores identificaron 187 piezas de madera que mostraban signos de rotura, rayado o abrasión.
“Hasta ahora, se pensaba que la división de la madera sólo la practicaban los humanos modernos”, dijo Dirk Leder, arqueólogo también de Baja Sajonia y autor principal del artículo.
Además de las armas, el conjunto incluía 35 objetos puntiagudos y redondeados que probablemente se utilizaban en actividades domésticas como perforar agujeros y alisar pieles. Todos fueron tallados en abeto, pino o alerce, “maderas que son a la vez duras y flexibles”, dijo Annemieke Milks, antropóloga de la Universidad de Reading que colaboró en el proyecto.
Como no había abetos ni pinos en la orilla del lago donde se encontraba el sitio, el equipo de investigación dedujo que los árboles habían sido talados en una montaña a dos o tres millas de distancia, o tal vez incluso más lejos. Una inspección minuciosa de las lanzas reveló que los Stone Agers planearon cuidadosamente sus proyectos de carpintería, siguiendo un orden establecido: quitar la corteza, quitar las ramas, afilar la punta de la lanza, endurecer la madera en el fuego. “Las herramientas de madera exhibieron un mayor nivel de complejidad tecnológica de lo que normalmente se ve en las herramientas de piedra de esta época”, dijo el Dr. Leder.
Francesco d’Errico, arqueólogo de la Universidad de Burdeos que no participó en el estudio, elogió su conocimiento de los métodos y materiales utilizados por los habitantes de la Edad de Piedra para resolver problemas prácticos de la “Edad de Piedra”. “Este artículo abre una ventana al mundo casi desconocido del Paleolítico Inferior”, dijo. “A pesar de la falta de datos, los autores intentan valientemente proponer un escenario para la evolución de dicha tecnología que deberá probarse en el futuro frente a nuevos descubrimientos”.
Quizás la revelación más sorprendente es que algunas puntas de lanza fueron reafiladas después de roturas o desgaste previo, y que algunas de las armas rotas fueron afiladas, pulidas y reutilizadas. “La madera que identificamos como restos de trabajo sugiere que las herramientas fueron reparadas y recicladas para convertirlas en nuevas herramientas para otras tareas”, dijo el Dr. Milks.
Todas las lanzas, excepto una, estaban talladas en troncos de abeto de crecimiento lento y tenían la forma y el equilibrio de jabalinas modernas, con el centro de gravedad en el centro del asta. ¿Pero estaban destinados a ser arrojados o empujados? “Las lanzas estaban hechas de madera densa y tenían un diámetro grueso”, dijo el Dr. Milks. “Para mí, esto sugiere que los homínidos que los hicieron pueden haber diseñado intencionalmente al menos algunos de ellos como armas de vuelo para la caza”.
Probó la balística externa de las lanzas reclutando a seis lanzadores de jabalina masculinos entrenados, de entre 18 y 34 años, para lanzar réplicas a fardos de heno a diferentes distancias. “Mi objetivo era preguntarle a personas que eran un poco mejores que los arqueólogos en esto, porque hasta ese momento habíamos hecho experimentos con muchas personas que eran… arqueólogos”, dijo el Dr. Milks, y agregó: “Los antropólogos son arqueólogos. Tampoco muy bueno en este tipo de cosas.
Desde 33 pies de distancia, el equipo neandertal dio en el blanco el 25% de las veces. Los atletas tuvieron la misma precisión a 50 pies y sólo un poco menos precisos (17%) a 65 pies. “Sin embargo, era el doble de la distancia a la que los científicos habían estimado que una lanza lanzada a mano podría ser útil para la caza”, dijo el Dr. Milks.
Para ella, la idea de que nuestros antepasados de la Edad de Piedra eran artesanos sirve para humanizarlos. “Trabajar la madera es lento, incluso si eres bueno en ello”, dice. “Hay muchos pasos diferentes en el proceso”. Se imagina a un grupo de neandertales reunidos alrededor de una fogata por la noche, ensamblando, lijando y reparando sus artesanías de madera. “En cierto modo, todo parece muy, muy cercano”, dice con nostalgia, “a pesar de que fue hace mucho, mucho tiempo”.