La administración Biden, bajo una fuerte presión de los legisladores de la Cámara de Representantes, tomó medidas el miércoles para prohibir la financiación de un importante grupo sin fines de lucro que busca virus, cuyo trabajo con científicos chinos lo había colocado en el centro de las teorías de que Covid se filtró de un laboratorio.
La decisión, anunciada en una carta del Departamento de Salud y Servicios Humanos, se produce tras una dura audiencia en el Congreso este mes en la que los legisladores criticaron al presidente del grupo al sugerir que tergiversó su trabajo con virólogos en Wuhan, China, donde comenzó la pandemia. Los republicanos fueron más allá y exigieron que Peter Daszak, presidente de la organización sin fines de lucro EcoHealth Alliance, sea investigado penalmente.
Para EcoHealth, que había dependido de fondos federales para estudiar la amenaza de los virus de la vida silvestre, la pérdida de fondos es otro giro en una saga que ha dominado durante mucho tiempo las discusiones sobre el inicio de la pandemia.
En abril de 2020, bajo órdenes de la administración Trump, los Institutos Nacionales de Salud cancelaron una subvención a EcoHealth en medio de la disputa del presidente Donald J. Trump con China sobre el origen del coronavirus. Tres años más tarde, una agencia de vigilancia federal interna determinó que los NIH no habían proporcionado una buena causa para rescindir la subvención, que proporcionaba un promedio de alrededor de 625.000 dólares al año. El NIH ha relanzado una versión simplificada del premio.
Ahora, mientras los republicanos intensifican su campaña contra EcoHealth y los demócratas se unen a la ira, la administración Biden ha vuelto a quitarle fondos a EcoHealth.
Los funcionarios de salud dijeron que estaban suspendiendo tres subvenciones activas de los NIH para EcoHealth, que totalizaron 2,6 millones de dólares el año pasado. Y propusieron prohibir que el grupo reciba fondos federales para investigación en el futuro. Estas prohibiciones, dijeron, normalmente no duran más de tres años, pero pueden ser más o menos largas.
Para explicar la decisión, los funcionarios de salud citaron una serie de fallas que los NIH informaron por primera vez hace casi tres años. El principal de ellos fue que EcoHealth no informó rápidamente los resultados de los estudios sobre cómo crecen los coronavirus de murciélagos en ratones, dijeron funcionarios de salud.
“He determinado que la suspensión inmediata de la EHA es necesaria para proteger el interés público”, escribió Henrietta K. Brisbon, funcionaria del Departamento de Salud, refiriéndose a EcoHealth Alliance.
Citó problemas en el seguimiento por parte de EcoHealth del trabajo realizado en el Instituto de Virología de Wuhan, donde se distribuyeron algunas de las subvenciones de EcoHealth; presentación tardía de un informe de progreso; y la posibilidad de que un experimento arriesgado haya violado los términos de una subvención.
EcoHealth dijo que impugnaría la propuesta para excluirla de la financiación federal.
“Estamos totalmente en desacuerdo con la decisión y presentaremos pruebas para refutar cada una de estas acusaciones y demostrar que el apoyo continuo de los NIH a EcoHealth Alliance es de interés público”, dijo la organización sin fines de lucro en un comunicado.
EcoHealth también estuvo bajo sospecha por una propuesta de subvención federal que hizo en 2018 para asociarse con el mismo laboratorio de virología de Wuhan en experimentos con coronavirus que, según los republicanos, podrían haber llevado a la pandemia, aunque este proyecto nunca recibió financiación.
Pero a pesar de toda la atención prestada a la ecosalud, no queda evidencia que la vincule directamente con el inicio de la pandemia.
Los funcionarios federales de salud han dicho repetidamente que los virus estudiados con fondos de los contribuyentes en el laboratorio de Wuhan no se parecían en nada al que provocó el brote de coronavirus, lo que hace imposible que fueran responsables de la crisis de salud pública.
Muchos científicos, incluidos algunos cuyas críticas a EcoHealth han sido citadas por los legisladores de la Cámara en las últimas semanas, dicen que los primeros casos y los genomas virales apuntan a un origen diferente de la pandemia: un mercado ilegal de vida silvestre en Wuhan. El año pasado se reveló que las muestras recolectadas en el mercado contenían material genético del coronavirus y de animales como perros mapaches, un escenario que, según los científicos, es consistente con un origen comercial.
El representante Brad Wenstrup de Ohio, republicano que preside el subcomité especial sobre la pandemia de coronavirus, que celebró la audiencia este mes, celebró la suspensión de la financiación de EcoHealth. Lo llamó “una victoria no sólo para el contribuyente estadounidense, sino también para la seguridad nacional estadounidense y la de los ciudadanos de todo el mundo”.
El representante Raúl Ruiz de California, el principal demócrata del subcomité, también elogió la decisión y describió la conducta de EcoHealth como “una desviación del legado de larga data de asociaciones de buena fe entre los NIH y los beneficiarios federales”.
El año pasado, la administración Biden prohibió al Instituto de Virología de Wuhan recibir fondos federales por un período de 10 años.
El Departamento de Salud dijo en un comunicado que EcoHealth no cumplió con las regulaciones federales, que exigían que ahora también fuera prohibido. Pero el Ministerio de Salud no respondió a las preguntas sobre el momento de esta decisión, casi tres años después de que las autoridades sanitarias hicieran públicos la mayoría de los hechos citados en su evaluación.