Los diagnósticos de trastorno de estrés postraumático entre estudiantes universitarios se duplicaron con creces entre 2017 y 2022, y aumentaron más bruscamente cuando la pandemia de coronavirus cerró los campus y trastornó las vidas de los adultos jóvenes, según un nuevo estudio publicado el jueves.
Según los hallazgos, la prevalencia del trastorno de estrés postraumático aumentó del 3,4 por ciento al 7,5 por ciento durante este período. Los investigadores analizaron las respuestas de más de 390.000 participantes en el Estudio Healthy Minds, una encuesta anual en línea.
“La magnitud de este aumento es realmente impactante”, afirmó Yusen Zhai, autor principal del artículo, que dirige la clínica de asesoramiento comunitario de la Universidad de Alabama en Birmingham. Su clínica ha visto a más jóvenes luchando después de eventos traumáticos. Por eso esperaba un aumento, pero no tan grande.
El Dr. Zhai, profesor asistente en el Departamento de Estudios Humanos, atribuyó el aumento a “factores sociales más amplios” que afectan a los estudiantes, como tiroteos en el campus, malestar social y la pérdida repentina de seres queridos debido al coronavirus.
El trastorno de estrés postraumático es un trastorno de salud mental caracterizado por pensamientos intrusivos, flashbacks y una mayor sensibilidad a los recordatorios de un evento, que persisten durante más de un mes después de que ocurrió.
Es un trastorno relativamente común, y alrededor del 5 por ciento de los adultos en los Estados Unidos lo padecen cada año, según la encuesta epidemiológica más reciente realizada por el Departamento de Salud y Servicios Humanos. Según la encuesta, la prevalencia a lo largo de la vida es del 8 por ciento entre las mujeres y del 4 por ciento entre los hombres.
La nueva investigación también encontró un fuerte aumento en la prevalencia de una condición similar, el trastorno de estrés agudo, diagnosticado menos de un mes después del trauma. Los diagnósticos aumentaron al 0,7 por ciento entre los estudiantes en 2022, frente al 0,2 por ciento cinco años antes.
El uso de la atención de salud mental ha aumentado a nivel nacional durante la pandemia, ya que la teleterapia ha hecho que sea mucho más fácil consultar a los médicos. El tratamiento para los trastornos de ansiedad aumentó de manera más pronunciada, seguido del trastorno de estrés postraumático, el trastorno bipolar y la depresión, según economistas que analizaron más de 1,5 millones de reclamaciones de seguros por visitas al médico entre 2020 y 2022.
El trastorno de estrés postraumático se introdujo como diagnóstico oficial en 1980, cuando quedó claro que las experiencias de combate habían marcado a muchos veteranos de Vietnam, dificultándoles trabajar o participar en la vida familiar. En las décadas posteriores, la definición se ha revisado para abarcar una gama más amplia de lesiones, violencia y abuso, así como la exposición indirecta a eventos traumáticos.
Sin embargo, el diagnóstico aún requiere exposición al trauma del Criterio A, definido en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales como “muerte, amenaza de muerte, lesión grave real o amenaza, o violencia sexual real o amenaza”.
No es raro que los adultos jóvenes experimenten eventos traumáticos. Un estudio realizado en 1996 entre los residentes de Detroit encontró que la exposición a eventos traumáticos (como asaltos violentos, lesiones o muertes inesperadas) alcanzaba su punto máximo entre los 16 y los 20 años. Luego disminuyó precipitadamente después de 20 años.
Las investigaciones sugieren que menos de un tercio de las personas expuestas a eventos traumáticos desarrollan PTSD.
Shannon E. Cusack, investigadora universitaria que ha estudiado el trastorno de estrés postraumático en estudiantes universitarios, dijo que existen divisiones dentro del campo sobre si las profundas perturbaciones que los adultos jóvenes han experimentado durante la pandemia (pérdida abrupta de vivienda e ingresos, aislamiento social y miedo a la infección) equivale a desencadenar acontecimientos.
“Causan síntomas consistentes con el diagnóstico de PTSD”, dijo el Dr. Cusack, psicólogo clínico y profesor asistente de psiquiatría en la Virginia Commonwealth University. “¿No voy a tratarlos porque su factor estresante no cuenta como trauma?
Los datos de prevalencia, dijo, resaltan la necesidad urgente de tratamiento del trastorno de estrés postraumático en los campus universitarios. Se ha demostrado que los tratamientos a corto plazo desarrollados para veteranos, como la terapia de exposición prolongada y la terapia de procesamiento cognitivo, son eficaces para controlar los síntomas del trastorno de estrés postraumático.
Stephen P. Hinshaw, profesor de psicología de la Universidad de California en Berkeley, dijo que las perturbaciones de la pandemia podrían haber dejado a los estudiantes emocionalmente agotados y menos resilientes ante eventos traumáticos.
“A mitad de este estudio, es posible que haya habido más traumas y muertes”, dijo, y agregó que los encierros pueden haber causado una desesperación más generalizada entre los jóvenes. “Con el deterioro general de la salud mental, ¿es más difícil afrontar los factores estresantes traumáticos si estás expuesto a ellos?
Algunos cambios en el manual de diagnóstico pueden haber desdibujado la línea entre el PTSD y trastornos como la depresión o la ansiedad, dijo el Dr. Hinshaw. En 2013, el comité que supervisa las revisiones del manual amplió la lista de posibles síntomas de trastorno de estrés postraumático para incluir la disforia, o un profundo sentimiento de inquietud, y una visión negativa del mundo, que también podría ser causada por la depresión, afirmó. Pero estos cambios, añadió, no explican el fuerte aumento de los diagnósticos.