El 7 de mayo de 1824, a las 7 de la tarde, Ludwig van Beethoven, que entonces tenía 53 años, subió al escenario del magnífico Teatro am Kärntnertor de Viena para ayudar a dirigir el estreno mundial de su Novena Sinfonía, la última que completaría.
Este espectáculo, cuyo bicentenario se celebrará el martes, fue inolvidable en muchos sentidos. Pero estuvo marcado por un incidente al comienzo del segundo movimiento que reveló a la audiencia de alrededor de 1.800 personas cuán sordo se había vuelto el venerado compositor.
Ted Albrecht, profesor emérito de musicología en la Universidad Estatal de Kent en Ohio y autor de un libro reciente sobre la Novena Sinfonía, describió la escena.
El movimiento comenzó con fuertes timbales y el público aplaudió frenéticamente.
Pero Beethoven ignoró los aplausos y su música. Le dio la espalda al público y ganó el tiempo. En ese momento, un solista lo agarró de la manga y lo giró para ver la estridente adulación que no podía escuchar.
Fue otra humillación más para un compositor mortificado por su sordera desde que comenzó a perder la audición cuando tenía veinte años.
¿Pero por qué se había quedado sordo? ¿Y por qué sufría de incesantes calambres abdominales, flatulencias y diarrea?
Una industria artesanal de aficionados y expertos ha debatido varias teorías. ¿Fue la enfermedad ósea de Paget, que en el cráneo puede afectar la audición? ¿Es el síndrome del intestino irritable la causa de sus problemas gastrointestinales? ¿O pudo haber padecido sífilis, pancreatitis, diabetes o necrosis papilar renal, una enfermedad renal?
Después de 200 años, el descubrimiento de sustancias tóxicas en los mechones de pelo del compositor pudo finalmente resolver el misterio.
Esta historia en particular comenzó hace unos años, cuando los investigadores se dieron cuenta de que el análisis de ADN estaba lo suficientemente avanzado como para justificar un examen del cabello supuestamente cortado de la cabeza de Beethoven por fanáticos angustiados mientras agonizaba.
William Meredith, director fundador del Centro Ira F. Brilliant de Estudios Beethoven de la Universidad Estatal de San José, comenzó a buscar candados en subastas y museos. Finalmente, él y sus colegas terminaron con cinco hebras que, mediante análisis de ADN, confirmaron que provenían de la cabeza del compositor.
Kevin Brown, un hombre de negocios australiano apasionado por Beethoven, era dueño de tres de las cerraduras y quería honrar la petición de Beethoven en 1802 de que, cuando muriera, los médicos tratarían de comprender por qué había estado tan enfermo. Brown envió dos candados a un laboratorio especializado de la Clínica Mayo que cuenta con el equipo y la experiencia para realizar pruebas de metales pesados.
El resultado, afirmó Paul Jannetto, director del laboratorio, fue impresionante. Uno de los mechones de Beethoven contenía 258 microgramos de plomo por gramo de cabello y el otro 380 microgramos.
Un nivel normal en el cabello es inferior a 4 microgramos de plomo por gramo.
“Esto muestra claramente que Beethoven estuvo expuesto a altas concentraciones de plomo”, dijo el Dr. Jannetto.
“Estos son los valores de cabello más altos que he visto en mi vida”, añadió. “Recibimos muestras de todo el mundo y estos valores son un orden de magnitud más altos”.
El cabello de Beethoven también tenía niveles de arsénico 13 veces superiores a lo normal y niveles de mercurio 4 veces superiores a lo normal. Pero las altas cantidades de plomo, en particular, pueden haber causado muchas de sus dolencias, dijo el Dr. Jannetto.
Los investigadores, incluidos el Dr. Jannetto, el Sr. Brown y el Dr. Meredith, describen sus hallazgos en una carta publicada el lunes en la revista Clinical Chemistry.
El análisis actualiza un informe del año pasado, cuando el mismo equipo dijo que Beethoven no estaba envenenado con plomo. Ahora, después de pruebas exhaustivas, dicen que tenía suficiente plomo en su sistema para, al menos, explicar su sordera y sus enfermedades.
David Eaton, toxicólogo y profesor emérito de la Universidad de Washington que no participó en el estudio, dijo que los problemas gastrointestinales de Beethoven “son totalmente consistentes con el envenenamiento por plomo”. En cuanto a la sordera de Beethoven, añade, grandes dosis de plomo afectan al sistema nervioso y podrían haber destruido su audición.
“Es difícil decir si la dosis crónica fue suficiente para matarlo”, añadió el Dr. Eaton.
Nadie sugiere que el compositor haya sido envenenado deliberadamente. Pero Jerome Nriagu, experto en la historia del envenenamiento por plomo y profesor emérito de la Universidad de Michigan, dijo que el plomo se había utilizado en vinos y alimentos en Europa en el siglo XIX, así como en medicinas y ungüentos.
Una posible fuente de los altos niveles de plomo de Beethoven era el vino barato. El plomo, en forma de acetato de plomo, también llamado “azúcar de plomo”, tiene un sabor dulce. En la época de Beethoven, a menudo se añadía al vino de mala calidad para que supiera mejor.
El vino también se fermentaba en calderas soldadas con plomo, que goteaban a medida que el vino envejecía, explicó el Dr. Nriagu. Y añadió que los corchos de las botellas de vino se remojaban previamente en sal de plomo para mejorar el sellado.
Beethoven bebía grandes cantidades de vino, aproximadamente una botella al día, y más adelante incluso más, creyendo que era bueno para su salud y también, dijo el Dr. Meredith, porque se había vuelto dependiente de él. En los últimos días antes de su muerte a la edad de 56 años en 1827, sus amigos le ofrecieron vino a cucharadas.
Su secretario y biógrafo, Anton Schindler, describe la escena del lecho de muerte: “Esta lucha a muerte era terrible de ver, porque su constitución general, especialmente su pecho, era gigantesca. Todavía bebió a cucharadas un poco de su vino Rüdesheimer hasta que murió.
Mientras yacía en su lecho de muerte, su editor le regaló 12 botellas de vino. Beethoven supo entonces que nunca podría beberlos. Susurró sus últimas palabras grabadas: “¡Qué lástima, demasiado tarde!” »
Para un compositor, la sordera era quizás la peor aflicción.
A los 30 años, 26 antes de su muerte, Beethoven escribió: “Durante casi 2 años no he asistido a ninguna actividad social, simplemente porque me es imposible decírselo a la gente: soy sordo. Si tuviera otro trabajo, tal vez podría hacer frente a mi enfermedad, pero en mi trabajo es una desventaja terrible. Y si mis enemigos, de los cuales tengo un buen número, se enteraran, ¿qué dirían?
A la edad de 32 años, Beethoven lamentaba no poder escuchar una flauta o un pastor cantar, lo que, escribió, “casi me lleva a la desesperación”. Un poco más y me habría suicidado; sólo el arte me detuvo. Ah, me parecía impensable dejar el mundo antes de sacar a relucir todo lo que sentía dentro de mí.
A lo largo de los años, Beethoven visitó a muchos médicos, probando tratamiento tras tratamiento para sus dolencias y sordera, pero no encontró alivio. En un momento dado estaba usando ungüentos y tomando 75 medicamentos, muchos de los cuales probablemente contenían plomo.
En 1823 le escribió a un conocido, también sordo, sobre su propia incapacidad para oír, calificándola de “grave desgracia” y señalando: “los médicos saben poco; terminamos cansándonos de ello.
Su Novena Sinfonía fue probablemente una forma de reconciliar su dolor con su arte.
Desde su adolescencia, Beethoven quedó fascinado por el poema “Oda a la alegría” de Friedrich Schiller.
Puso música al poema en la Novena, cantado por solistas y coro, considerado el primer ejemplo de canto en una sinfonía. Fue el clímax de la sinfonía y representó una búsqueda de la alegría.
El primer movimiento es una representación de la desesperación, escribe Beethoven. El segundo movimiento, con sus ruidosos timbales, es un intento de romper con la desesperación. El tercero revela un mundo “tierno” donde la desesperación queda a un lado, escribe Beethoven. Pero no basta con dejar de lado la desesperación, concluyó. En cambio, “debemos buscar algo que nos llame a la vida”.
El final, el cuarto movimiento, fue esta vocación. Fue la Oda a la Alegría.
En los años que siguieron, la Novena de Beethoven conmovió profundamente a millones, incluso a Helen Keller, quien la “escuchó” presionando su mano contra una radio:
Mientras escuchaba, con oscuridad y melodía, sombras y sonido llenando toda la habitación, no pude evitar pensar que el gran compositor que derramó tal inundación de dulzura en el mundo era tan sordo como Yo. Me maravillé del poder de su espíritu inextinguible por el cual, a pesar de su dolor, producía tanta alegría para los demás – y allí estaba yo, sintiendo con mi mano la magnífica sinfonía que rompía como un mar en las orillas silenciosas de su alma y la mía. .