Changpeng Zhao, el multimillonario fundador del gigante del intercambio de criptomonedas Binance, fue sentenciado a cuatro meses de prisión el martes, una sentencia mucho más leve que la que han enfrentado otros ejecutivos de criptomonedas desde la implosión de la industria en 2022.
El año pasado, Zhao se declaró culpable de lavado de dinero y reconoció que su empresa permitió que grupos terroristas y otros delincuentes accedieran a su plataforma. Los abogados defensores pidieron libertad condicional sin pena de prisión, mientras que los fiscales solicitaron una sentencia de tres años, calificándolo de un delito “sin precedentes”.
Pero el juez Richard A. Jones, que supervisó el caso en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Seattle, dijo en el tribunal el martes que Zhao había asumido la responsabilidad de sus delitos y era poco probable que volviera a infringir la ley.
“Su conducta no justifica una sentencia de 36 meses”, dijo el juez Jones. Llamó al Sr. Zhao un “hombre de familia devoto y generoso” y elogió su “impresionante éxito” en la construcción de Binance.
Vestido con un traje oscuro y una corbata azul claro, el Sr. Zhao, de 47 años, visiblemente no reaccionó al anuncio de la sentencia. Pero asintió vigorosamente durante la declaración del juez Jones y se llevó la mano al corazón.
“Fallé aquí”, dijo Zhao en breves declaraciones ante el tribunal. “Lamento profundamente mi fracaso y lo siento”.
No quedó claro de inmediato cuándo se presentaría el Sr. Zhao en prisión. Sus abogados pidieron al juez que acelerara el proceso y le pidieron que cumpliera su condena en SeaTac, una prisión federal en el área de Seattle.
La condena fue el segundo castigo de alto perfil este año en la campaña del Departamento de Justicia para erradicar el comportamiento criminal en la industria de la criptografía. En marzo, Sam Bankman-Fried, fundador de la bolsa FTX en quiebra y ex rival comercial del Sr. Zhao, fue sentenciado a 25 años de prisión por fraude.
Pero la sentencia del Sr. Zhao contrasta extraordinariamente con la sentencia del Sr. Bankman-Fried y las consecuencias que probablemente aguardan a otros ejecutivos de criptomonedas que han sido acusados de delitos. Do Kwon, un autre fondateur de crypto-monnaie de haut niveau, a été accusé de fraude l’année dernière et envoyé en prison au Monténégro, alors qu’il attend son extradition vers les États-Unis ou son pays d’origine, la Corea del Sur. Alex Mashinsky, director ejecutivo del fallido criptobanco Celsius, está luchando contra cargos que le han llevado a décadas de prisión.
La sentencia de cuatro meses del Sr. Zhao es “un grave error judicial y envía exactamente el mensaje equivocado a los criminales de todo el mundo”, dijo Dennis Kelleher, presidente de Better Markets, una organización sin fines de lucro que apoya una regulación financiera estricta.
Los representantes del equipo legal del Sr. Zhao y del Departamento de Justicia declinaron hacer comentarios. En una carta al Congreso esta semana, Carlos Uriarte, fiscal general adjunto, dijo que los legisladores deberían establecer penas más severas para las violaciones de la Ley de Secreto Bancario, la ley que Zhao admitió haber violado.
No hace mucho que el Sr. Zhao estaba en la cima de una industria criptográfica multimillonaria, con una gran fortuna y seguidores devotos en línea. Binance era la empresa de cifrado más poderosa del mundo y procesaba hasta dos tercios de todas las transacciones. Pero también enfrentó investigaciones de varias agencias estadounidenses sobre si Zhao violó la ley para construir su imperio.
Al enfrentarse a un intenso escrutinio legal, Zhao, conocido por las iniciales CZ, a menudo se ha mostrado desdeñoso. Describió las preocupaciones sobre Binance como “FUD”, o miedo, incertidumbre y duda, una abreviatura en el mundo de las criptomonedas para los rumores falsos destinados a dañar a una empresa.
En noviembre de 2022, el poder industrial de Zhao creció después de que ayudó a derribar a Bankman-Fried con una serie de publicaciones en las redes sociales (Zhao tiene millones de seguidores en X) que desencadenaron una corrida en las cuentas FTX. Cuando FTX no tuvo el dinero para reembolsar a sus clientes, el Sr. Zhao aceptó brevemente comprar el intercambio, antes de retirarse de la transacción. Pronto, Bankman-Fried fue arrestado por cargos de fraude, dejando a Zhao como la figura dominante de la industria.
Pero detrás de escena, Zhao y Binance estaban negociando con fiscales federales, con la esperanza de escapar de sus propios problemas legales. Zhao vivía en los Emiratos Árabes Unidos, que no tienen un tratado de extradición con Estados Unidos, y los fiscales querían un acuerdo que lo obligara a enfrentar cargos penales. Con una posible acusación en el horizonte, el Sr. Zhao contrató a un equipo de abogados defensores de cuello blanco del renombrado bufete de abogados Latham & Watkins.
Luego hizo un trato.
En noviembre, Binance acordó pagar 4.300 millones de dólares a varias agencias estadounidenses, incluido el Departamento de Justicia, para resolver las acusaciones de que permitió que organizaciones terroristas como Hamás, el Estado Islámico y Al-Qaeda utilizaran su plataforma. Los fiscales dijeron que bajo el liderazgo de Zhao, Binance se negó a cumplir con las sanciones estadounidenses, permitiendo el acceso a clientes en países como Irán, Siria y Cuba. La empresa tampoco informó sobre transacciones sospechosas relacionadas con narcóticos y pornografía infantil, dijo el gobierno.
Zhao dijo a los empleados de Binance que era “mejor pedir perdón que permiso”, dijeron los fiscales en un expediente judicial reciente. También se jactó de que si Binance hubiera cumplido con la ley estadounidense, no sería “tan grande como lo somos hoy”, escribieron los fiscales.
Pero a diferencia de Bankman-Fried y otros ejecutivos de criptomonedas, Zhao se declaró culpable de un solo cargo. Admitió que no logró establecer un sistema adecuado contra el lavado de dinero en Binance, renunció como director ejecutivo de la compañía y acordó una multa de 50 millones de dólares. Pero mantuvo su participación en Binance y, con ella, una fortuna de 33 mil millones de dólares, según Forbes, lo que lo convierte en el ejecutivo más rico en criptografía.
En documentos judiciales de la semana pasada, los fiscales dijeron que el crimen del Sr. Zhao conllevaba una sentencia de 12 a 18 meses de prisión, de conformidad con las directrices federales. Pero pidieron al juez Jones que impusiera una sentencia de tres años, argumentando que había violado la ley “en una escala sin precedentes”.
“No fue un error, no fue un error regulatorio”, dijo el martes Kevin Mosley, abogado de la sección de lavado de dinero del Departamento de Justicia. “La violación de la ley estadounidense no fue incidental en su plan de ganar la mayor cantidad de dinero posible. La violación de la ley fue una parte integral de este esfuerzo.
Los abogados defensores respondieron que el Sr. Zhao había mostrado remordimiento y aceptado la responsabilidad por su crimen, y que no debería enfrentar pena de prisión. Dijeron que no había sido acusado de fraude ni de robo de dinero, los delitos cometidos por el señor Bankman-Fried. Y presentan al Sr. Zhao como un filántropo comprometido que tenía la intención de donar la gran mayoría de su riqueza.
Durante la audiencia, la hermana, la madre y el hijo del Sr. Zhao, estudiante de primer año en la Universidad Pepperdine, se sentaron detrás de él en la galería. En sus comentarios al juez Jones, William Burck, el abogado del Sr. Zhao, argumentó que la recomendación de tres años era significativamente más severa que las penas que enfrentaron otros acusados acusados de delitos similares.
Calificó la propuesta de sentencia presentada por la fiscalía como “extraordinariamente punitiva y completamente injusta”.
Al final, el juez Jones estuvo de acuerdo en que la recomendación era exagerada. Mientras el juez explicaba su razonamiento, el hijo del Sr. Zhao levantó el puño en silencio.
Desde su declaración de culpabilidad, el Sr. Zhao ha permanecido en los Estados Unidos, después de que el juez Jones rechazara su solicitud de regresar a su hogar en Dubai antes de dictar sentencia. Ha pasado los últimos meses viajando por todo el país, incluidos Nueva York, Los Ángeles y Telluride, Colorado.
El Sr. Zhao ya ha sentado las bases para su próximo acto. Se conectó con otros empresarios y dio a conocer una plataforma de educación en línea llamada Giggle Academy, que, según dijo, involucraría inteligencia artificial. También habló con empresas emergentes que trabajan en el campo de la biotecnología, un área en la que quiere invertir.
A través de su propiedad de Binance, Zhao también sigue preparado para beneficiarse del crecimiento del sector criptográfico, que ha experimentado un resurgimiento en los últimos meses.
“Todavía está dispuesto a seguir obteniendo grandes beneficios de las operaciones de esta empresa”, dijo Mosley ante el tribunal.
Glenn Zorzal contribuyó con informes desde Washington.