Los marineros de la Armada estadounidense a bordo de submarinos de propulsión nuclear se han entrenado durante mucho tiempo en el Ártico, aprendiendo a cazar a sus homólogos rusos en caso de guerra. Pero la subfuerza estadounidense está perfeccionando sus habilidades de combate en los confines del mundo a medida que Rusia expande sus operaciones militares allí.
Un día de marzo, la vela de metal negro de un submarino de ataque de 360 pies armado con misiles de crucero Tomahawk y torpedos atravesó el denso hielo del mar de Beaufort durante la Operación Campamento de Hielo.
Para muchos de los 152 marineros a bordo del USS Hampton, esta es su primera patrulla.
En el centro neurálgico del submarino, donde los marineros dirigen el barco y monitorean el sonar, la radio y las consolas de armas, el suboficial jefe Jacob Green supervisa a los oficiales subalternos y a los miembros de la tripulación en el ejercicio de sus funciones.
Todo el mundo lo llama “Cob”, que significa jefe del barco.
Operar un submarino en el Ártico es particularmente difícil. En primer lugar, la navegación. En algunas áreas, las aguas poco profundas obligan a la tripulación a navegar por un camino estrecho entre dos amenazas: el hielo de arriba y el fondo del océano.
Las quillas de hielo, enormes trozos de hielo marino boca abajo y apuntando hacia abajo, también representan un peligro aquí. Este fue el caso cuando el Cmdr. Mike Brown y su tripulación a bordo del Hampton cruzaron el estrecho de Bering.
“Operamos el barco a 20 pies del fondo con 40 a 60 pies de hielo encima de nosotros y pudimos evitar las quillas de hielo”, dijo el comandante Brown.
En segundo lugar, la condensación del agua de las gélidas aguas del océano contra el casco del barco crea un riesgo de pequeños incendios eléctricos en el submarino.
Dado que una pérdida de propulsión podría significar quedarse atrapado bajo el hielo, mantener la pequeña central nuclear del submarino en óptimas condiciones se convierte en una cuestión de vida o muerte.
Como en cualquier submarino, el espacio es limitado.
A menudo hay que compartir las camas porque los marineros trabajan por turnos (las literas giratorias se denominan “trasiegos calientes”). Los cocineros suelen hacer pan fresco para no tener que almacenar panes prefabricados (el administrador de suministros se llama “Chop”, como la chuleta de cerdo). Los menús deben planificarse cuidadosamente durante toda la misión submarina. En caso de emergencia, los procedimientos quirúrgicos se pueden realizar en la mesa de cabina.
Los pequeños comedores para oficiales y marineros son uno de los pocos lugares donde la tripulación puede relajarse y estudiar durante horas los más mínimos detalles de las operaciones submarinas.
Los tripulantes juegan al cribbage, un juego de cartas estratégico, para pasar el tiempo y, según dicen, para que el tiempo no pase.
Pero el tiempo pasa y todos los marineros se perderán hitos importantes en la vida de sus familiares y amigos. Cuando finalmente regresen a casa, no podrán hablar en detalle sobre sus esfuerzos en el mar porque la mayoría de sus actividades son confidenciales.
Algunos marineros pasan su tiempo libre en sus teléfonos inteligentes, leyendo mensajes antiguos o viendo programas de televisión y películas descargadas antes de patrullar. “El día 31 es a veces el día más bajo en términos de moral en el camino”, dijo el capitán Mickaila Johnston, cirujano submarino. “Las descargas de aplicaciones caducan: Spotify, Netflix, etc.”
Estar “en marcha” en un submarino, dicen los marineros, es como trabajar en una pequeña oficina sin ventanas, sin forma de salir, sin Wi-Fi ni servicio celular. Las decisiones militares cruciales se toman íntegramente en el barco, sin comunicación externa.
El diseño del barco se asemeja a un laberinto alargado de pasillos extremadamente oscuros, no más ancho que el pasillo de un autobús escolar. Los marineros deben girar en paralelo al pasarse unos a otros. Los descensos entre dos puentes principales son tan estrechos que sólo puede utilizarlos una persona a la vez. Nada ni nadie está nunca lejos.
El comandante Brown lidera un equipo exclusivamente masculino. La prohibición de que las mujeres sirvan en fuerzas submarinas no terminó hasta 2010, y muchas mujeres oficiales están ascendiendo de rango a bordo de submarinos como el de ella. Ninguno tiene todavía la altura suficiente para comandar un submarino.
Ese día, el Hampton surgió de las profundidades para Ice Camp, una misión de tres semanas que puso a prueba la capacidad de la tripulación para luchar en uno de los lugares más implacables de la Tierra.
A varios kilómetros de distancia, otros investigadores y personal militar han construido Camp Whale, un conjunto de tiendas de campaña preparadas para el invierno y un pequeño centro de mando sobre un gran témpano de hielo que se mueve a aproximadamente media milla por hora a través del océano helado.
La vida es dura allí. Sin duchas. Sin agua corriente. El aire exterior desciende a 40 grados bajo cero. Arriba, la aurora boreal a veces brilla después del atardecer.
Los equipos vuelan helicópteros de ida y vuelta entre los submarinos y el campamento cuando es necesario el contacto físico con los submarinos.
“El objetivo aquí es doble”, dijo el comandante Brown en una entrevista. “Es geopolítico. También se trata simplemente de aprender las habilidades para operar bajo el hielo. Tengo una tripulación formada por marineros que, en su mayoría, nunca han estado aquí, nunca han estado bajo el hielo. Por eso uno de mis principales objetivos es formar a la próxima generación de marineros.
Los submarinos de la Marina de los EE. UU. realizan misiones clasificadas en todo el mundo todos los días. Los barcos de ataque como el Hampton pueden recopilar información sobre buques de guerra enemigos o escuchar a escondidas a gobiernos hostiles, mientras que submarinos con misiles mucho más grandes permanecen sumergidos durante 90 días seguidos y llevan suficientes ojivas nucleares como para destruir países enteros.
Dentro de poco llegará el momento de volver a atravesar el despiadado hielo del Ártico.
Mientras la tripulación completa su misión en el mar de Beaufort, el submarino se dirige hacia el norte antes de emerger a la superficie en el Polo Norte.
Estos submarinistas continuarán su viaje en silencio bajo el mar helado.
Juan Ismay contribuyó con informes desde Washington.