Durante más de medio siglo, las preocupaciones sobre la escasez de petróleo o el colapso climático han llevado a los gobiernos a invertir en fuentes de energía alternativas.
En la década de 1970, el presidente Jimmy Carter colocó paneles solares en el tejado de la Casa Blanca para simbolizar su compromiso con el desarrollo de la energía solar. En la década de 1990, Japón ofreció subsidios innovadores para que los propietarios instalaran paneles fotovoltaicos. Y en la década de 2000, Alemania desarrolló un programa innovador que garantizaba a los consumidores que adoptaran un sistema de energía solar vender su electricidad obteniendo ganancias.
Pero ningún país se ha acercado a igualar la escala y la tenacidad del apoyo de China. La prueba está en la producción: en 2022, Beijing representó el 85% de toda la inversión en fabricación de energía limpia en todo el mundo, según la Agencia Internacional de Energía.
Hoy, Estados Unidos, Europa y otros países ricos están tratando frenéticamente de ponerse al día. Con la esperanza de corregir errores pasados en política industrial y aprender de los éxitos chinos, están gastando enormes sumas de dinero para subsidiar a las empresas locales y al mismo tiempo buscan bloquear los productos chinos competidores. Su progreso ha sido modesto: el año pasado, según la agencia de energía, la participación de China en la inversión en nuevas plantas de energía limpia cayó al 75 por ciento.
El problema para Occidente, sin embargo, es que el dominio industrial de China se basa en décadas de experiencia en el uso del poder de un Estado unipartidista para accionar todas las palancas del gobierno y la banca, al tiempo que fomenta una competencia frenética entre empresas privadas.
La incomparable producción china de paneles solares y vehículos eléctricos se basa en un cultivo previo de las industrias química, siderúrgica, de baterías y electrónica, así como de importantes inversiones en líneas ferroviarias, puertos y carreteras.
De 2017 a 2019, gastó un extraordinario 1,7% de su producto interno bruto en apoyo industrial, más del doble del porcentaje de cualquier otro país, según un análisis del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Este gasto incluyó préstamos de bajo costo de bancos controlados por el estado y terrenos baratos de gobiernos provinciales, sin la expectativa de que las empresas a las que ayudaban obtuvieran ganancias inmediatas.
Y ha ido acompañado de lo que Estados Unidos y otros países acusan de eludir acuerdos comerciales internacionales, cometer robo de propiedad intelectual y utilizar trabajo forzoso.
Todo esto ha permitido que China pueda ahora inundar a sus países rivales con coches eléctricos baratos, células solares y baterías de litio, a medida que los consumidores del mundo rico recurren cada vez más a las tecnologías verdes.
China controla ahora más del 80% de la producción mundial de cada etapa de la fabricación de paneles solares, por ejemplo.
“Hay enormes economías de escala al crecer como lo ha hecho China”, dijo Gregory Nemet, profesor de políticas públicas de la Universidad de Wisconsin que ha estudiado la industria solar global. Cuando las inversiones generaron un exceso de capacidad, lo que suprimió la rentabilidad de las empresas chinas, Beijing estuvo dispuesto a asumir las pérdidas.
El presidente Biden y los líderes europeos están decididos a ampliar la capacidad de fabricación de sus países en tecnologías avanzadas como semiconductores, vehículos eléctricos y baterías, en parte adoptando algunas de las tácticas de China para apoyar a las industrias.
El ascenso de China hasta dominar los principales sectores manufactureros del mundo ha demostrado el potencial y el poder de la política industrial nacional, dijo Jennifer Harris, ex asistente de Biden que ahora dirige la Iniciativa de Economía y Sociedad en la Fundación William y Flora Hewlett.
“¿Fue un desperdicio? Absolutamente”, dijo. “¿Tuvo éxito?” Absolutamente.”
Biden y los líderes de los gobiernos europeos están más dispuestos a denunciar a Beijing por lo que consideran prácticas ilegales, como subsidiar deliberadamente el exceso de producción y luego vender productos infravalorados a otros países.
Beijing niega haber violado las reglas comerciales y dice que su enorme capacidad industrial es una señal de éxito. Xi Jinping, el máximo líder de China, dijo este mes que China había aumentado la oferta global de bienes y aliviado las presiones inflacionarias internacionales, al tiempo que ayudaba al mundo a combatir el cambio climático.
Biden dijo este mes que impondría aranceles de hasta el 100% a las importaciones de tecnología verde china, incluidos los vehículos eléctricos. El objetivo es privar a China de cualquier apertura adicional hacia Estados Unidos.
Se espera que los funcionarios europeos pronto impongan sus propios aranceles, a pesar de las advertencias de algunos economistas y ambientalistas de que las medidas ralentizarían el progreso hacia el cumplimiento de los objetivos de energía limpia. Europa se ha preocupado más por las cuestiones de seguridad a medida que China ha cambiado su posición geopolítica hacia Rusia e Irán.
La adopción de la política industrial por parte de Occidente se aparta de la ideología de mercados abiertos y mínima intervención gubernamental que Estados Unidos y sus aliados defendieron anteriormente.
Las políticas provocadas por las crisis energéticas de la década de 1970 se revirtieron en gran medida cuando Ronald Reagan fue elegido presidente en 1980. Incluso se retiraron los paneles solares instalados en la Casa Blanca durante la administración Carter.
Con excepción de ciertas industrias relacionadas con la seguridad, Estados Unidos ha adoptado la opinión de que un mercado sin restricciones siempre es lo correcto.
“Si el resultado final era que había que depender de otros países para cuestiones clave, estaba bien”, dijo Brad Setser, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores.
Joseph Stiglitz, economista de la Universidad de Columbia, dijo que Estados Unidos ha carecido durante mucho tiempo de una política industrial más amplia y de una estrategia coordinada.
“Incluso los demócratas tenían miedo de asumir un papel gubernamental más agresivo”, dijo, “y creo que eso fue obviamente un gran error con consecuencias a largo plazo”.
Desde la perspectiva de algunos economistas chinos, las quejas sobre la injusticia provenientes de Estados Unidos y Europa son una señal del fracaso de sus propios gobiernos.
“La decisión de Occidente de aplicar políticas económicas neoliberales fue un error estratégico, que condujo a la desindustrialización de sus economías y brindó una oportunidad a China”, afirmó Zheng Yongnian, profesor de la Universidad China de Hong Kong.
Cualesquiera que sean los errores cometidos, los líderes políticos estadounidenses dicen que están decididos a no repetirlos.
El año pasado, Estados Unidos y la Unión Europea lograron “avances significativos” en tecnologías de energía limpia, según la Agencia Internacional de Energía.
Y el programa multimillonario de la administración Biden constituye uno de los usos más expansivos de la política industrial en la historia de Estados Unidos.
Los aranceles de Biden son una escalada selectiva de una ofensiva comercial de Estados Unidos contra China que comenzó durante el gobierno del expresidente Donald J. Trump. Trump impuso aranceles a bienes importados de China por valor de más de 350 mil millones de dólares al año, lo que provocó aranceles de represalia por parte de Beijing. Biden mantuvo esos aranceles, los agregó o aumentó para la energía limpia y erigió nuevas barreras al comercio con Beijing, incluida la negativa de China a acceder a semiconductores avanzados de Estados Unidos.
La agenda comercial de Biden es “muy, muy agresiva”, dijo David Autor, economista del Instituto de Tecnología de Massachusetts que ha documentado ampliamente los efectos del comercio con China en la economía estadounidense, incluidas las pérdidas de empleos en las fábricas.
Dijo que existen distinciones cruciales entre la estrategia comercial de Biden y la de Beijing, ya que ambos países buscan liderar la carrera por la energía limpia.
China se ha centrado más en enviar exportaciones de bajo costo a los mercados globales, dijo Autor, y ha impedido que las empresas extranjeras dominen los mercados internos de China.
Biden, dijo, está trabajando más duro para impedir las importaciones de China y negarle el acceso a algunas tecnologías estadounidenses clave, como los semiconductores avanzados.
En una reunión la semana pasada en Italia del Grupo de los 7 ministros de finanzas, líderes de ambos lados del Atlántico advirtieron que Estados Unidos y Europa deben coordinar su proteccionismo y subsidios si esperan alcanzar a Beijing en la carrera por dominar industrias clave.
“El exceso de capacidad amenaza la viabilidad de las empresas en todo el mundo, incluidos los mercados emergentes”, dijo el jueves la secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen.
“Es esencial”, añadió, “que nosotros, junto con el creciente número de países que han identificado esto como una preocupación, presentemos un frente claro y unido. »