C. Gordon Bell, un visionario de la tecnología cuyos diseños de computadoras para Digital Equipment Corporation impulsaron el surgimiento de la industria de las minicomputadoras en la década de 1960, murió el viernes en su casa en Coronado, California. Tenía 89 años.
La causa fue una neumonía, dijo su familia en un comunicado.
Apodado el “Frank Lloyd Wright de las computadoras” por la revista Datamation, Bell fue el arquitecto maestro de los esfuerzos para crear computadoras interactivas, más pequeñas, asequibles y con capacidad de red. Un virtuoso de la arquitectura informática, construyó la primera computadora de tiempo compartido y defendió los esfuerzos para construir Ethernet. Fue uno de los pocos ingenieros influyentes cuyos diseños sirvieron de puente vital entre los diseños del tamaño de una habitación de la era mainframe y la llegada de la computadora personal.
Después de trabajar en varias otras empresas emergentes, se convirtió en jefe del Grupo de Ingeniería y Ciencias de la Computación de la Fundación Nacional de Ciencias, donde dirigió los esfuerzos para conectar las supercomputadoras del mundo a una red de alta velocidad que condujo directamente al desarrollo de la computadora moderna. La Internet. Luego se unió al incipiente laboratorio de investigación de Microsoft, donde permaneció durante unos 20 años antes de ser nombrado investigador distinguido.
En 1991 recibió la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación.
“Su mayor contribución fue su visión para el futuro”, dijo David Cutler, investigador técnico senior del Microsoft Research Lab y destacado ingeniero de software que trabajó con Bell en Digital y Microsoft. “Él siempre tuvo una visión de hacia dónde se dirigía la informática. Ayudó a que la informática fuera mucho más generalizada y más personal.
En una época en la que empresas informáticas como IBM vendían ordenadores centrales por varios millones de dólares, Digital Equipment Corporation, fundada y dirigida por Kenneth Olsen, pretendía introducir máquinas más pequeñas y potentes que pudieran adquirirse por una fracción de ese coste. Contratado en el campus del Instituto Tecnológico de Massachusetts en 1960 como segundo ingeniero informático de la empresa, Bell diseñó a todos los primeros participantes en lo que entonces se llamaba el mercado de las minicomputadoras.
El PDP-8, un ordenador de 12 bits introducido en 1965 a un precio de 18.000 dólares, fue considerado el primer miniordenador exitoso del mercado. Más importante aún, las minicomputadoras de Digital Equipment Corporation se vendieron a científicos, ingenieros y otros usuarios que interactuaban directamente con las máquinas en un momento en que las computadoras corporativas estaban fuera del alcance de estos usuarios, alojadas en centros de datos en las paredes de vidrio bajo la atenta mirada. de especialistas.
“Todas las máquinas DEC eran interactivas y creíamos en que la gente hablara directamente con las computadoras”, dijo Bell en una entrevista de 1985 con Computerworld, una publicación de la industria. De esta manera, Bell presagió la próxima revolución de las computadoras personales.
Sous le règne souvent autocratique de M. Olsen, l’entreprise était un environnement axé sur l’ingénierie dans lequel les lignes de produits dirigeaient l’activité, un consensus émergeait après des débats bruyants et souvent caustiques, et une structure matricielle brouillait les lignes de gestión. Este caos controlado se convirtió en una fuente de enorme estrés para el señor Bell; a menudo chocaba con Olsen, quien era conocido por monitorear de cerca el trabajo de sus ingenieros, para consternación de Bell.
Desatado por la tensión, Bell se tomó lo que se convirtió en un período sabático de seis años para enseñar en la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, pero regresó a la empresa como vicepresidente de ingeniería en 1972. Vigorizado y rebosante de nuevas ideas, supervisó el diseño. de una arquitectura informática completamente nueva. El VAX 780, un miniordenador rápido, potente y eficiente, fue un gran éxito, impulsando las ventas que a principios de los años 1980 habían convertido a DEC en el segundo mayor fabricante de ordenadores del mundo.
“Gordon Bell era un gigante de la industria informática”, dijo Howard Anderson, fundador del Yankee Group, una firma de investigación de la industria tecnológica que rastreaba el mercado en ese momento. “Le doy tanto crédito por el éxito de DEC como a Ken Olsen. Creía en la primacía del talento en ingeniería y atrajo a algunos de los mejores ingenieros de la industria a DEC, que se convirtió en un lugar de gran entusiasmo.
En DEC, la tensión entre Olsen y Bell volvió a ser insoportable. Estresado por la presión de seguir produciendo ganadores y por la presencia dominante del Sr. Olsen, el Sr. Bell rápidamente se enojó (era conocido por tirar chicle a la gente en las reuniones) y dejó a sus ingenieros enojados y confundidos. En marzo de 1983, mientras estaba en un viaje de esquí a Snowmass, Colorado, con su esposa y varios de los mejores ingenieros de la compañía, Bell sufrió un ataque cardíaco masivo en su albergue de esquí y podría haber muerto sin los esfuerzos de Bob Puffer, un vicio. presidente de la empresa, quien lo revivió con RCP.
Después de meses de recuperación, volvió a trabajar pero decidió que era hora de irse definitivamente. Tras las protestas de varios altos ejecutivos de la empresa, dimitió en el verano de 1983.
Chester Gordon Bell nació el 19 de agosto de 1934 en Kirksville, Missouri, de Chester Bell, un electricista dueño de una tienda de electrodomésticos, y Lola (Gordon) Bell, que era maestra de escuela primaria.
Desarrolló un problema cardíaco congénito a los 7 años y pasó gran parte del tercer grado en casa, principalmente en la cama. Pasó su encierro cableando circuitos, realizando experimentos químicos y resolviendo rompecabezas con una sierra de calar. Después de su recuperación, pasó innumerables horas en el taller de su padre aprendiendo sobre reparación eléctrica. A la edad de 12 años, ya era electricista profesional: instalaba los primeros lavavajillas domésticos, reparaba motores y desmontaba aparatos mecánicos para reconstruirlos.
Bell se graduó en el MIT en 1957 con una maestría en ingeniería eléctrica. Luego obtuvo una beca Fulbright para la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, donde desarrolló e impartió el primer curso de posgrado en diseño informático de la universidad. Allí conoció a Gwen Druyor, otra becaria Fulbright, con quien se casó en 1979 y con quien fundó el Museo de Historia de la Computación en Boston en 1996. Se divorciaron en 2002.
Aunque regresó al MIT y trabajó para obtener un doctorado, Bell abandonó sus esfuerzos para unirse a Digital Equipment Corporation. No le interesaba la investigación, creía que construir cosas era trabajo de ingeniero.
Después de dejar la empresa, el Sr. Bell fue fundador de Encore Computer y Ardent Computer. En 1986, se sumergió en el mundo de las políticas públicas cuando se unió a la Fundación Nacional de Ciencias y dirigió el esfuerzo de creación de redes de supercomputadoras que resultó en una versión temprana de Internet llamada Red Nacional de Investigación y Educación. En 1987 patrocinó el Premio ACM Gordon Bell por su trabajo sobre computación paralela.
Finalmente se mudó a California, donde se convirtió en un inversionista ángel de Silicon Valley y, en 1991, en asesor de Microsoft, que estaba abriendo su primer laboratorio de investigación en Redmond, Washington. Bell se unió al Microsoft Research Silicon Valley Lab a tiempo completo en 1995. Allí trabajó en MyLifeBits, una base de datos diseñada para capturar toda la información de su vida: artículos, libros, CD, cartas, correos electrónicos, música, películas caseras y vídeos. – en una base de datos digital basada en la nube.
Al Sr. Bell le sobreviven su segunda esposa, Sheridan Sinclaire-Bell, con quien se casó en 2009; su hijo Brigham y su hija Laura Bell, ambos de su primer matrimonio; su nuera, Logan Forbes; su hermana, Sharon Smith; y cuatro nietos.
En la entrevista de Computerworld de 1985, Bell explicó su fórmula para lograr un éxito tecnológico repetido. “El secreto de toda tecnología”, dice, “es saber cuándo subirse al tren, saber cuándo impulsar el cambio y luego saber cuándo está muerto y es hora de abandonarlo. »
Alex Traub informes aportados.