Un popular prestamista respaldado por firmas de capital de riesgo está experimentando dificultades financieras, lo que genera conmoción en las pequeñas empresas de ropa y muebles que dependen de su financiación.
El prestamista, Ampla, ha pasado años cortejando a pequeñas marcas directas al consumidor con tasas bajas y afirmando que comprende sus necesidades. En las últimas semanas, sus ejecutivos han estado buscando un comprador, dijeron dos personas familiarizadas con las finanzas de la empresa. La semana pasada, Ampla, con sede en Nueva York, anunció que despediría a la mitad de sus 62 empleados.
Ampla también restringió o congeló las líneas de crédito de sus clientes y pidió a muchos de ellos que buscaran otros prestamistas, dejándolos en la estacada, según media docena de clientes actuales y anteriores. El prestamista ha ayudado a empresas en línea que surgieron durante la última década a vender productos como suéteres de seda, galletas sin gluten e impresoras 3D para juguetes, a menudo directamente a compradores en línea, dependiendo en gran medida de los sitios de redes sociales para su marketing y publicidad.
Sus problemas parecen ser parte de un ajuste de cuentas más amplio para las empresas de venta directa al consumidor, algunas de las cuales ya no están creciendo tan rápido como antes o tienen dificultades financieras. Los inversores que estaban ansiosos por apoyar a estas empresas ahora son mucho más cautelosos.
Ampla, fundada en 2019, ha reducido el número de sus prestatarios a entre 100 y 150, dijo una de las personas familiarizadas con el asunto. Algunos de estos clientes dicen que no han encontrado a nadie dispuesto a prestarles a tipos tan bajos como los de Ampla. Muchos inversores y bancos se han vuelto más reacios a trabajar con empresas más pequeñas y relativamente inexpertas en los últimos dos años cuando la Reserva Federal subió las tasas de interés.
Ampla se vio presionada por sus propios prestamistas, uno de los cuales intervino para revisar la cartera de préstamos de Ampla después de que la compañía no cumpliera con una condición de su préstamo, dijeron ambas fuentes.
Los problemas comenzaron después de que Ampla intentara sin éxito recaudar más capital a finales del año pasado y este año, dijeron las dos fuentes. La empresa necesitaba el dinero para cumplir con las condiciones impuestas por sus prestamistas, como tener una cierta cantidad de liquidez, así como para financiar sus operaciones, dijeron las fuentes.
Ampla dijo anteriormente que entre sus prestamistas se encontraban Citigroup, Goldman Sachs y Waterfall Asset Management. Entre sus inversores se encuentran las empresas de capital riesgo Forerunner Ventures y VMG Partners.
Anthony Santomo, director ejecutivo de Ampla, y sus cofundadores, Jim Cummings y Jie Zhou, no respondieron a las solicitudes de comentarios. VMG y Forerunner declinaron hacer comentarios.
The Information y Nosh han informado anteriormente sobre los problemas financieros de Ampla y sus intentos de encontrar un comprador.
Ampla prestaba servicios a empresas con ingresos anuales de entre 5 y 50 millones de dólares, según una de las personas familiarizadas con sus finanzas. Algunas de estas marcas directas al consumidor no eran lo suficientemente grandes ni estaban lo suficientemente establecidas como para pedir prestado a un banco u otro prestamista tradicional.
“Ampla llena el vacío en el mercado”, dijo Forerunner Ventures en una publicación de blog de 2021.
Los clientes de Ampla dicen que la empresa les ofreció préstamos a tasas de interés favorables y que el dinero les permitió comprar inventario y realizar campañas de marketing. En su sitio web, la empresa ha publicado testimonios de clientes actuales y anteriores que describen cómo los préstamos Ampla les han permitido aumentar sus ventas o asegurar la distribución a los principales minoristas.
Ben Perkins, fundador de &Collar, una empresa de camisas de vestir para hombres, se convirtió en cliente de Ampla en abril de 2022. La empresa le ofreció una tasa de interés anualizada del 17% al 19%, casi la mitad de lo que exigían los demás prestamistas.
Durante períodos clave de ventas como el Día del Padre y el Viernes Negro, Ampla aumentaría la línea de crédito de su empresa, lo que permitiría al Sr. Perkins almacenar más camisetas. En un momento, la línea de crédito creció de 1,4 millones de dólares a 3 millones de dólares.
Pero a fines del mes pasado, cuando Perkins tuvo una llamada trimestral con su representante de cuentas de Ampla, le dijeron que la línea de crédito de &Collar había sido congelada. El representante sugirió a la empresa que buscara otro prestamista.
“Realmente nos tomó por sorpresa”, dijo Perkins. “No lo esperábamos”.
Desde entonces, se ha puesto en contacto con una treintena de prestamistas, con cierto éxito. Perkins dijo que había tenido suerte de no haber sufrido el tipo de crisis que han experimentado otras empresas de venta directa al consumidor. Le da crédito a Ampla por ayudarle a duplicar los ingresos de su empresa, que espera alcanzar unos 15 millones de dólares este año.
Pero Perkins teme que otras empresas de venta directa al consumidor tengan dificultades para encontrar otro prestamista como Ampla. “Creo que este es uno de los momentos más importantes del DTC”, dijo. “Creo que habrá algunas consecuencias decentes”.
Los orígenes de Ampla están estrechamente ligados al auge del comercio directo al consumidor.
Santomo, director ejecutivo de Ampla, cofundó Ampla después de ser uno de los primeros empleados de Attentive, una startup que ayuda a las marcas a enviar mensajes de texto personalizados a compradores potenciales. Su tiempo en Attentive les dio a él y a sus cofundadores la idea de crear Ampla porque “reconocieron la oportunidad de prestar capital de trabajo a marcas que de otro modo no tendrían acceso a la escala y al costo de capital que Ampla podría ofrecer”, dijo. Decía la publicación del blog Forerunner 2021.
Desde su fundación hace cinco años, Ampla ha recaudado 51 millones de dólares en capital y 783 millones de dólares en financiación de deuda, según PitchBook, que rastrea las empresas emergentes y el capital de riesgo.
Ampla utilizó sus propios fondos para prestar dinero a sus clientes poco después de que estos lo solicitaran, y luego pidió prestado una cantidad equivalente a sus prestamistas. Como los fondos se han reducido este año, Ampla ha tardado más en desembolsar sus préstamos, dijo una de las personas familiarizadas con el asunto.
La empresa ha destacado públicamente que muchos de sus clientes están dirigidos por personas de color o mujeres, que generalmente tienen menos acceso al crédito que los hombres y los blancos. En 2021, Ampla dijo que trabajó con más de 200 marcas y planeaba duplicar su plantilla.
Las empresas que han trabajado con Ampla han dicho que la empresa está creciendo rápidamente y que sus empleados están bien informados y son amigables. Aceptó garantías que otros prestamistas no aceptarían. Muchos prestatarios aceptaron el préstamo porque Ampla ofrecía tasas relativamente bajas, y las mantuvo allí incluso cuando la Reserva Federal elevó su tasa de referencia.
Ampla otorgó préstamos que, según una de las personas familiarizadas con sus finanzas, no parecían cumplir con los estándares que la empresa se había fijado. Algunos de esos clientes finalmente no cumplieron con los términos o se atrasaron en sus pagos, dijo la persona.
Pero como la Reserva Federal mantuvo alta su tasa de política monetaria durante meses, los costos de Ampla se volvieron onerosos. Tuvo que empezar a aumentar las tasas de interés de los préstamos que otorgaba, lo que redujo su atractivo para las marcas más pequeñas, dijo la fuente.
En al menos un caso, un cliente incumplió un préstamo de Ampla valorado en millones de dólares. La semana pasada, Ampla demandó al cliente, Burke Decor, por incumplimiento de contrato en un tribunal federal de Ohio, alegando que la marca de muebles y artículos para el hogar le debía a Ampla 6,4 millones de dólares, más intereses. Ampla dijo que Burke Decor tergiversó sus finanzas cuando solicitó un préstamo. Erin Burke, fundadora de Burke Decor, no respondió a una solicitud de comentarios.
Ampla había conseguido sus propios préstamos importantes hace apenas unos meses. En septiembre, anunció que había recaudado un depósito de crédito de 258 millones de dólares (un acuerdo para pedir dinero prestado) de Goldman Sachs y Atalaya Capital Management. Y en diciembre, Ampla anunció que había llegado a un acuerdo similar de 275 millones de dólares con Citigroup y fondos administrados por Waterfall Asset Management.
Goldman Sachs, Atalaya, Citigroup y Waterfall Asset Management declinaron hacer comentarios.
Una de las personas cercanas a las finanzas de Ampla dijo que Atalaya era el único de esos prestamistas que todavía otorgaba crédito a Ampla.
Algunos empresarios de la categoría de venta directa al consumidor dicen que las consecuencias de Ampla han sacudido su confianza en el mercado crediticio. Muchas empresas han refinanciado con prestamistas como Dwight Funding, Parker, Ramp and Settle, según antiguos clientes de Ampla.
Alek Koenig, director ejecutivo de Settle, que también comenzó en 2019 y otorga préstamos a pequeñas marcas de bienes de consumo, dijo que durante las últimas cuatro semanas su compañía había recibido solicitudes de marcas que anteriormente usaban Ampla. Una búsqueda de Ampla en Google a menudo da como resultado un anuncio patrocinado que dice: “¿Quieres dejar Ampla? »
Erin Griffith informes aportados.