A dos horas en coche desde Riad, la capital de Arabia Saudita, hileras de paneles solares se extienden hasta el horizonte como olas en un océano. A pesar de sus reservas de petróleo casi ilimitadas, el reino está recurriendo a la energía solar y eólica, en parte en un esfuerzo por mantener una posición de liderazgo en el sector energético, que es de vital importancia para el país pero que está evolucionando rápidamente.
Al observar más de 3,3 millones de paneles que cubren 14 millas cuadradas de desierto, Faisal Al Omari, gerente general de un proyecto solar recientemente terminado llamado Sudair, dijo que les contaría a sus hijos y nietos sobre la contribución a la transición energética de Arabia Saudita. “Estoy muy orgulloso de ser parte de esto”, dijo.
Incluso si la producción de petróleo sigue desempeñando un papel crucial en la economía saudí, el reino depende de otras formas de energía. Sudair, que puede iluminar 185.000 hogares, es el primero de lo que podrían ser muchos proyectos gigantes destinados a aumentar la producción de fuentes de energía renovables como la solar y la eólica a alrededor del 50% para 2030. Actualmente, la energía renovable representa una cantidad insignificante de la electricidad saudita. generación.
Los analistas dicen que es poco probable que se alcance este objetivo extremadamente ambicioso. “Si obtienen el 30 por ciento, estaría feliz porque sería una buena señal”, dijo Karim Elgendy, analista climático del Instituto de Medio Oriente, una organización de investigación en Washington.
Sin embargo, el reino planea construir rápidamente parques solares.
“Los volúmenes que se ven aquí no se ven en ningún otro lugar, sólo en China”, dijo Marco Arcelli, director ejecutivo de Acwa Power, el desarrollador saudita de Sudair y una fuerza creciente en los sectores internacionales de energía y agua.
Los saudíes no sólo tienen el dinero para expandirse rápidamente, sino que también están liberados de los largos procedimientos de obtención de permisos que obstaculizan este tipo de proyectos en Occidente. “Tienen mucho capital de inversión y pueden actuar rápidamente y apretar el gatillo para el desarrollo de proyectos”, dijo Ben Cahill, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un instituto de investigación en Washington.
Incluso Saudi Aramco, la joya de la economía saudí y productora de casi todo su petróleo, está viendo un cambio en el panorama energético.
Para afianzarse en el sector solar, Aramco adquirió una participación del 30% en Sudair, a un coste de 920 millones de dólares, la primera etapa de un proyecto de cartera solar de 40 gigavatios (más que la demanda promedio de electricidad del Reino Unido) destinado a satisfacer la mayor parte de la demanda. las ambiciones del gobierno. para energías renovables.
La empresa tiene previsto crear un gran negocio de almacenamiento subterráneo de gases de efecto invernadero. También está financiando esfuerzos para fabricar combustibles electrónicos para automóviles a partir de dióxido de carbono e hidrógeno, incluso en una refinería en Bilbao, España, propiedad de Repsol, la empresa energética española.
Los científicos informáticos de Aramco también entrenan modelos de inteligencia artificial, utilizando casi 90 años de datos de campos petroleros, para aumentar la eficiencia de la perforación y extracción, reduciendo así las emisiones de dióxido de carbono.
“La gestión ambiental siempre ha sido parte de nuestra forma de operar”, dijo Ashraf Al Ghazzawi, vicepresidente ejecutivo de estrategia y desarrollo corporativo de Aramco.
No obstante, la presión para acelerar la transición energética podría aumentar en Arabia Saudita y en otras partes de Medio Oriente y el Norte de África, una región con poblaciones jóvenes y conscientes del medio ambiente que podrían ser particularmente vulnerables al cambio climático.
“Los países de la región MENA, incluida Arabia Saudita, enfrentarán los impactos del cambio climático, las temperaturas extremas y la escasez de agua”, dijo Shady Khalil, director de campaña de Greenpeace Medio Oriente y África, un grupo ambientalista.
Aunque insiste en que el petróleo tiene un largo futuro, Saudi Aramco, la mayor petrolera del mundo, también parece estar intentando señalar que no está atrapada en un pasado de contaminación sino que se parece más a una empresa de Silicon Valley centrada en la innovación. .
Recientemente, la compañía invitó a un grupo de periodistas a una presentación en la que jóvenes saudíes describieron prácticas ecológicas como el uso de drones en lugar de operar flotas de camiones al explorar en busca de petróleo o restaurar manglares a lo largo de las costas tropicales para absorber dióxido de carbono.
En los últimos dos años, Arabia Saudita ha pedido a Aramco que reduzca significativamente su producción de petróleo a nueve millones de barriles por día, en línea con los acuerdos alcanzados dentro del grupo OPEP Plus. En enero, Aramco anunció que el gobierno saudí le había pedido que pusiera fin a sus esfuerzos por aumentar la cantidad de petróleo que podía producir.
Según Aramco, estas decisiones no presagian una disminución del consumo de combustibles fósiles. Los ejecutivos insisten en que la empresa seguirá invirtiendo en petróleo y al mismo tiempo aumentará considerablemente su producción de gas natural.
Estos combustibles seguirán “desempeñando un papel muy importante” hasta 2050 y más allá, afirmó Al Ghazzawi, afirmando que se necesitarían energías renovables, así como petróleo y gas, para satisfacer la creciente demanda. “Siempre hemos creído en invertir en fuentes de energía nuevas y convencionales de forma paralela y simultánea”, afirmó.
Los ejecutivos dijeron que Aramco estaba bien posicionada para las próximas décadas. Dicen que la combinación de algunos de los yacimientos más grandes del mundo y una gestión cuidadosa significa que se puede producir petróleo a un costo muy bajo: 3,19 dólares el barril en promedio. La compañía también apuesta a que puede hacer que su petróleo sea más atractivo reduciendo las emisiones causadas por su producción, un atributo que actualmente no es recompensado por los mercados pero que eventualmente podría generar una prima.
“Creo que eventualmente el mercado valorará los productos con bajas emisiones de carbono y los precios serán aún más rentables”, dijo Ahmed Al-Khowaiter, vicepresidente ejecutivo de tecnología e innovación de Aramco.
Es fácil entender por qué Aramco y el gobierno saudí se mostrarían reacios a perjudicar a una empresa que data de 1938. Aramco sigue siendo una de las empresas más rentables del mundo: durante el primer trimestre de este año, ganó 27,3 mil millones y dijo que pagaría 31.1 mil millones de dólares en dividendos, principalmente a su principal propietario, el gobierno saudí.
Sin embargo, se deduce que si Aramco reduce sus inversiones en petróleo, podrá pagar al gobierno dividendos aún mayores que podrían utilizarse en una amplia gama de esfuerzos para diversificar la economía.
Aramco dice que dedicará alrededor del 10% de sus inversiones a iniciativas bajas en carbono, pero estas medidas no se han reflejado mucho en los resultados financieros. “Simplemente no creo que haga ninguna diferencia”, dijo Neil Beveridge, analista de la firma de investigación Bernstein. “La producción de petróleo representa en realidad la gran mayoría de los ingresos. »
Es probable que algunas de las iniciativas de Aramco tarden años en dar frutos, pero las condiciones ya parecen estar maduras para la energía solar. Arabia Saudita disfruta de un sol abrasador y de vastas extensiones de tierra que pueden poblarse con paneles solares. Si a eso le sumamos una estrecha relación con China, que suministra gran parte de los equipos renovables, incluidos los paneles de Sudair, “están construyendo a un precio muy bajo”, dijo Nishant Kumar, analista de energías renovables y tecnología de Rystad Energy, una empresa de investigación. .
Sudair, por ejemplo, venderá su electricidad a alrededor de 1,2 centavos por kilovatio hora, un mínimo casi récord en el momento del acuerdo.
“Saben muy bien que la economía sólo puede ser eficiente si pueden seguir aprovechando el coste cada vez menor de la energía solar”, afirmó Paddy Padmanathan, ex director general de Acwa Power, ahora empresario en el campo de las energías renovables. .
El reino apuesta a que la energía eléctrica abundante y barata podría atraer industrias de uso intensivo de energía como la siderúrgica. Acwa está ayudando a construir lo que probablemente será la planta de producción de hidrógeno verde más grande del mundo, con miras a exportarlo a Europa y otros países con costos más altos.
El único problema, dicen los analistas, es que Arabia Saudita no se está moviendo tan rápido como podría. Kumar estima que esto sólo podría alcanzar aproximadamente la mitad del ambicioso objetivo de 2030 para instalaciones solares. El viento llega aún más tarde. Una razón: el gobierno no ha creado las condiciones que podrían atraer empresas competidoras que pudieran apoyar la producción, dicen los analistas.
Se dependerá en gran medida de Acwa, por ejemplo, para lograr ambiciosos objetivos de energía renovable. “Creemos que es difícil ignorar los riesgos operativos y financieros”, escribieron recientemente los analistas de Citigroup. La empresa cotiza en bolsa, pero el 44 por ciento pertenece al Fondo de Inversión Pública, el principal vehículo para financiar las iniciativas del príncipe heredero Mohammed bin Salman.
Sin embargo, las energías renovables ya están creando empleo. Acwa, por ejemplo, tiene 3.840 empleados, de los cuales alrededor de 1.900 están en Arabia Saudita. La posibilidad de trabajar en empresas de energías más limpias atrae a los jóvenes sauditas.
Acwa ha dado ejemplo instalando grandes paneles solares en una fábrica recientemente construida en el Golfo Pérsico para convertir el agua de mar en agua potable. La desalinización requiere enormes cantidades de electricidad; La energía solar reduce la necesidad de recurrir a la red eléctrica y, por tanto, reduce las emisiones.
Los promotores de dos fábricas adyacentes hacen lo mismo. “El uso de esta tecnología es muy importante”, afirmó Nawaf Al-Osimy, director técnico de la fábrica conocida como Jazlah. “Cuanto más se consume, más sostenible es. »