En América del Sur, los elefantes marinos murieron en grandes cantidades porque el virus de la gripe aviar adquirió mutaciones que le permitieron propagarse entre los mamíferos, sugiere un nuevo estudio.
La investigación proporciona la primera evidencia genética y epidemiológica de la transmisión del virus de la influenza aviar entre mamíferos. Y los hallazgos contienen una advertencia: el virus, llamado H5N1, podría mutar de manera similar para causar infecciones a gran escala en otras especies de mamíferos, incluidos los humanos.
El virus de la gripe aviar es responsable de un brote actual entre las vacas lecheras en los Estados Unidos. Desde marzo, se ha detectado en vacas en nueve estados y en aguas residuales en varios otros.
Es posible que el virus ya se esté propagando de una vaca a otra, pero los funcionarios federales han dicho que la explicación más probable para el brote es que se transmite a través de la leche contaminada.
También se cree que el H5N1 se propagó entre los visones de una granja peletera en España. Pero el nuevo estudio es el primero en reunir diferentes corrientes de evidencia que confirman la transmisión de un mamífero a otro.
El estudio se publicó en línea el sábado y no ha sido revisado por pares. Pero el análisis genético del virus, así como la escala y el momento de las infecciones en los mamíferos marinos sudamericanos, sugieren que los animales contrajeron el virus entre sí, no de aves infectadas, indicaron los investigadores.
“Es una combinación de hechos que presentan evidencia convincente de que existe algún tipo de transmisión de mamífero a mamífero”, dijo Marcela Uhart, quien dirigió el nuevo estudio y dirige el Programa de Salud de la Vida Silvestre de América Latina en la Universidad de California, Davis. .
En 2022 y 2023, el H5N1 mató a más de 30.000 lobos marinos en Perú y Chile, además de marsopas, delfines y nutrias. Viajó por la costa del Pacífico, luego remontó la costa del Atlántico, pasando por Argentina, Uruguay y Brasil.
En octubre pasado, hubo un “tsunami de virus” en la Patagonia argentina que acabó con más de 17.000 elefantes marinos, dijo el Dr. Uhart, añadiendo que estas cifras hacen poco probable que el virus haya pasado de un ave a un mamífero marino.
La transmisión de mamífero a mamífero es “casi la única explicación de cómo se extendió por todo el extremo sur del continente y continuó propagándose”, dijo. “Honestamente, no hay muchas otras formas en que esto podría haber sucedido”.
En el nuevo estudio, el Dr. Uhart y sus colegas estudiaron muestras de virus de crías de elefante marino y charranes. Su análisis genético sugiere que el H5N1 saltó de aves silvestres a mamíferos marinos en la costa del Pacífico de América del Sur al menos tres veces y luego evolucionó para propagarse entre los elefantes marinos.
El equipo presentó algunos de estos datos en pequeñas reuniones, pero otros investigadores se mostraron reacios a la idea de que los mamíferos marinos se estuvieran infectando entre sí, dijo el Dr. Uhart.
Algunos científicos han sugerido que todos los mamíferos fueron infectados por aves. Pero la mayoría de los charranes murieron unas tres semanas después de la extinción masiva de leones marinos y elefantes marinos.
De hecho, el Dr. Uhart y sus colegas encontraron evidencia que sugiere que el virus saltó de los mamíferos marinos a las aves, un avance desafortunado, porque las aves infectadas pueden dispersar el virus dondequiera que migren.
Los investigadores descubrieron el virus H5N1 en la tráquea, los pulmones y el cerebro de cadáveres de mamíferos marinos. No está claro si el virus se propagó por el aire o por otra ruta. Pero en experimentos de laboratorio se ha demostrado que el virus se transmite por el aire y por contacto directo entre hurones.
Los investigadores encontraron que el virus de la gripe aviar recolectado de animales marinos contenía 18 mutaciones que le permitían infectar y propagarse más fácilmente entre los mamíferos, aumentando la gravedad de la enfermedad.
“La gran cantidad de mutaciones” es preocupante, dijo el Dr. Malik Peiris, virólogo y experto en gripe aviar de la Universidad de Hong Kong, que no participó en el trabajo.
Por el contrario, en las vacas infectadas prácticamente no hay mutaciones que representen una adaptación a los mamíferos. “Pero podría ser cuestión de tiempo”, dijo el Dr. Peiris.
Ninguna de las mutaciones afectó a la hemaglutinina, o HA, la proteína viral que se une a los receptores en humanos y animales. Otros estudios han sugerido que los cambios en HA son cruciales para la propagación del H5N1 entre humanos y pueden preceder a mutaciones en otras partes del virus.
Pero “incluso si HA no ha cambiado, hay otras mutaciones que pueden ser preocupantes”, dijo Agustina Rimondi, viróloga del Instituto de Virología INTA-CONICET de Buenos Aires, quien dirigió el análisis genético.
Cada infección le da al virus nuevas oportunidades de evolucionar y adquirir mutaciones que podrían permitirle infectar a las personas más fácilmente, afirmó.
Entre las mutaciones encontradas en virus de mamíferos marinos, dos, D701N y Q591K, cambian una enzima que el virus necesita para replicarse. Se cree que ambas mutaciones son alternativas a otra mutación llamada E627K, que se cree que es un cambio clave necesario para que el virus infecte a los mamíferos.
Las mutaciones merecen una mayor investigación, pero es posible que no vayan seguidas de los cambios necesarios en HA y no presagian necesariamente la transmisión entre personas, dijo Richard Webby, experto en influenza del Hospital de Investigación para niños St. Jude, que no participó en el estudio. trabajar.
“Los cambios en los receptores de HA facilitan que surjan otros, pero no creo que funcione al revés”, afirmó.
El Dr. Webby advirtió que no se debe considerar a todos los mamíferos como un grupo homogéneo.
“No creo que los mamíferos marinos sean iguales a los humanos en términos de sensibilidad”, dijo. “Quizás la replicación en mamíferos marinos no haga que el virus infecte aún más a los humanos”.