El mercado laboral estadounidense podría acelerarse esta primavera, un punto de inflexión que los economistas han estado esperando durante meses después de un fuerte repunte del shock pandémico.
Los empleadores crearon 175.000 puestos de trabajo en abril, informó el viernes el Departamento de Trabajo, cifra inferior a lo esperado. La tasa de desempleo alcanzó el 3,9 por ciento.
Una expansión menos abrasadora después del promedio de 242.000 puestos de trabajo durante los 12 meses anteriores no es necesariamente una mala noticia, dado que los despidos se han mantenido bajos y la mayoría de los sectores parecen estables.
“No es una mala economía; sigue siendo una economía saludable”, dijo Perc Pineda, economista jefe de la Asociación de la Industria del Plástico. “Creo que es parte del ciclo. No podemos perseguir un crecimiento sólido indefinidamente dadas las limitaciones de nuestra economía.
El mercado laboral ha desafiado las expectativas de una desaceleración significativa durante más de un año ante el rápido aumento de los costos de endeudamiento, una crisis bancaria menor y dos guerras importantes. Pero el crecimiento económico cayó bruscamente en el primer trimestre, lo que sugiere que la exuberancia de los últimos dos años puede estar adquiriendo un ritmo más sostenible.
El crecimiento salarial se desaceleró, con los salarios promedio por hora aumentando un 3,9 por ciento año tras año, en comparación con el 4,1 por ciento en el informe de marzo. El rápido crecimiento salarial en el primer trimestre, evidenciado por un índice de costos laborales mayor de lo esperado, podría deberse en parte a aumentos y aumentos del salario mínimo que entraron en vigor en enero, así como a nuevos convenios colectivos.
El número de horas trabajadas por semana ha disminuido, otra señal de que los empleadores necesitan menos personal. Una medida más amplia del desempleo, que incluye a las personas que trabajan a tiempo parcial por motivos económicos, aumentó ligeramente hasta el 7,4%, desde el mínimo histórico de finales de 2022.
Estos resultados podrían ser buenas noticias para la Reserva Federal, que ha mantenido estables las tasas de interés mientras la inflación se mantuvo persistente. Aunque el presidente de la Reserva Federal, Jerome H. Powell, dijo esta semana que no tenía como objetivo un menor crecimiento salarial, añadió que los aumentos salariales sostenidos podrían evitar que la inflación disminuya.
Los rendimientos de los bonos cayeron tras los nuevos datos, lo que indica que la Reserva Federal podría recortar las tasas este año después de las dudas de que lo haría, y las acciones se recuperaron.
El presidente Biden celebró el informe como una continuación del “Gran Regreso Estadounidense”, pero su presunto rival en las elecciones de noviembre, el expresidente Donald J. Trump, lo calificó de “CIFRAS DE EMPLEO HORRIBLES” en su plataforma Truth Social. Bajo la presidencia de Trump, antes de que la pandemia se extendiera en marzo de 2020, el aumento mensual de empleos promediaba alrededor de 180.000, un poco más que el aumento de abril.
Los resultados de abril son consistentes con otros indicadores de condiciones de desaceleración que han aumentado en los últimos meses: las ofertas de empleo han disminuido significativamente desde su pico hace dos años, y los trabajadores están abandonando su empleo a tasas más bajas que antes de la pandemia. Y las cifras de contratación de febrero y marzo, superiores a las previsiones, podrían haberse visto favorecidas por un invierno especialmente suave.
“Hemos visto una desaceleración significativa en la demanda laboral, y no es sorprendente que la contratación también se esté desacelerando en este entorno económico donde las tasas de interés siguen siendo altas”, dijo Lydia Boussour, economista senior de la firma consultora EY-Parthenon.
El crecimiento del empleo se redujo a unos pocos sectores, y esa tendencia se mantuvo en las cifras desestacionalizadas de abril; la atención médica, que está impulsada por el envejecimiento de la población y no fluctúa tanto con los ciclos económicos, representa un tercio del crecimiento.
El empleo en el ocio y la hostelería aumentó sólo ligeramente, deteniendo un crecimiento bastante rápido a medida que el sector se acerca a sus niveles de fuerza laboral previos a la pandemia.
El efecto del aumento de las tasas de interés ha sido claramente visible en la manufactura, un sector intensivo en capital donde el empleo se ha mantenido esencialmente estable desde finales de 2022. Los incentivos federales para la producción de semiconductores y de equipos de energía limpia generan inversiones, pero el impacto en el empleo ha sido moderado. .
Ese es el caso de Voith Hydro en York, Pensilvania, un fabricante de máquinas para represas e instalaciones de almacenamiento por bombeo, que son una forma de gestionar la demanda de electricidad. Algunos pedidos han sido acelerados por la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura, y una exención fiscal en la Ley de Reducción de la Inflación ha apoyado recientemente la instalación de nuevos equipos.
Aunque Voith firmó un nuevo contrato con sus trabajadores sindicalizados el año pasado con mejores salarios y beneficios para seguir siendo competitivo con los empleadores vecinos, su fuerza laboral de 350 personas no ha crecido significativamente.
“Hay menos personas ingresando al sector y hay un grupo más pequeño de personas para elegir”, dijo Carl Atkinson, vicepresidente de ventas y marketing de la división de energía hidroeléctrica. “Simplemente desafía a todo un grupo de fabricantes a ser más eficientes”.
Esta estrategia ha contribuido a un fuerte crecimiento de la productividad en los últimos trimestres, lo que ha permitido que los salarios aumenten más rápido que los precios. Dependiendo de cuántas personas empiecen a buscar trabajo, estas ganancias de eficiencia también podrían conducir a tasas de desempleo más altas. Pero hasta ahora, la oferta de trabajadores ha sido un factor clave en el sorprendentemente fuerte crecimiento del empleo de los últimos dos años.
Esto se debe en parte al aumento del flujo de inmigrantes legales e indocumentados, que agregaron alrededor de 80.000 trabajadores por mes a la fuerza laboral el año pasado, según cálculos de Goldman Sachs, y agregarán otros 50.000 por mes este año. Los economistas de la Brookings Institution estiman que la inmigración crearía entre 160.000 y 200.000 puestos de trabajo por mes en 2024 sin alimentar la inflación.
Pero la disponibilidad de trabajadores también se vio impulsada por las mujeres de entre 25 y 54 años -generalmente considerados años laborales óptimos- que establecieron un récord de participación en la fuerza laboral del 78 por ciento en abril.
Entre los que regresan a la fuerza laboral este año se encuentra Juliette Gore, de 46 años, quien trabajó en ventas para la compañía de informes crediticios Equifax antes de tomarse un tiempo libre para criar a sus tres hijos. Más tarde inició un negocio de equipos de redes informáticas con su esposo en un suburbio de Atlanta, pero vendió su participación durante su divorcio en 2022.
Después de pasar un año renovando su casa, la Sra. Gore comenzó a buscar trabajo a principios de 2024. Este resultó ser un mal momento, ya que los empleadores en el sector de servicios profesionales se estaban retirando después de un período de contratación rápida. Envió docenas de solicitudes, pero solo consiguió dos entrevistas, y lo más parecido a una oferta de trabajo le pagaron mucho menos de lo que aceptaría.
“Creo que llevará mucho más tiempo de lo esperado”, dijo Gore. “Algunos dicen que las cosas no mejorarán hasta principios del próximo año”.
La reducción de la disponibilidad de empleo también puede empujar a algunas personas a buscar trabajos temporales, lo que no se refleja en la encuesta mensual de empleadores. Según un análisis de sus propios datos del Bank of America, la proporción de cuentas con ingresos basados en aplicaciones alcanzó un máximo histórico en los primeros tres meses de este año, impulsada principalmente por los ingresos por viajes compartidos.
Un aumento de la tasa de desempleo podría frenar el gasto de los consumidores, que también han agotado los saldos bancarios creados durante la pandemia, pero aun así dejaría a la economía fundamentalmente sana.
“Aún esperamos lo que llamaríamos una ligera desaceleración, pero estamos viendo una mayor mejora en la situación”, dijo Stephen Brown, economista jefe adjunto para América del Norte de Capital Economics. “Para el trabajador promedio, esto no parecerá una desaceleración”.